Актер Василий Лановой родился 16 января 1934 года в Москве в семье украинских крестьян, переехавших в начале 30-х годов в столицу. После Великой Отечественной войны, в подростковом возрасте, посещал театральную студию. Окончив школу, поступил на факультет журналистики МГУ, но бросил учебу через полгода, а в следующем году подал документы в Театральное училище имени Щукина и прошел конкурс.
Еще будучи студентом, Лановой впервые снялся в кино — в фильме 1954 года «Аттестат зрелости». Первая главная роль — в фильме 1956 года «Павел Корчагин» — сделала его известным. Всего в фильмографии Ланового около 80 ролей в кино, сериалах и телеспектаклях: «Алые паруса», «Война и мир», «Анна Каренина», «Солярис», «Офицеры», «Дни Турбиных», «Семнадцать мгновений весны», «Петровка, 28», «Мелочи жизни», «Брежнев».
Лановой имеет звания Народного артиста СССР и Героя труда Российской Федерации. С 1957 года и до своей смерти был актером московского Театра им. Вахтангова. С середины 80-х преподавал сценическую речь в Щукинском училище, был профессором и заведующем кафедрой.
Василий Лановой был женат три раза. Его первой супругой была актриса Татьяна Самойлова (брак продлился три года). Вторая жена — театральная актриса Тамара Зяблова (в браке с 1961 по 1971 год). С третьей супругой, актрисой Ириной Купченко, Лановой прожил с 1972 года до своей смерти. В этом браке родились двое детей – Александр и Сергей. Младший сын актера умер от сердечного приступа в 2013 году.
В начале января 2021 года Лановой был госпитализирован с пневмонией. Он попал в реанимацию и был подключен к аппарату ИВЛ, но спасти его врачам не удалось. Лановой умер 28 января 2021 года в возрасте 87 лет. Артист похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.