Цивилизация
Правление Екатерины II, в отличие от Петра I, не стало в широком смысле предметом историографических дискуссий. Царю-реформатору часто припоминают колоссальные людские потери, военные неудачи (такие как битва при Нарве в первые годы Северной войны и особенно Прутский поход 1711 года), агрессивное внедрение западноевропейских традиций и норм. Правление же Екатерины воспринимается как своего рода золотой век русской государственности.
Сама будущая русская правительница на протяжении 34 лет (с 1762 по 1796 год) и не помышляла о том, чтобы на ее голове оказалась корона одной из самых больших империй мира.
Она родилась в прусском Штеттине. Затем Екатерина стала женой Петра III, который тогда еще не был российским императором. Он был внуком Петра I, сыном его старшей дочери Анны Петровны. Елизавета, правившая Россией с 1741 по 1762 год, объявила его наследником русского трона, на который он взошел в 1762 году.
Историки спорят о том, отличался ли новый император большими способностями к управлению государством, но он сразу стал вести себя непопулярно. Он поклонялся Фридриху Великому (прусскому королю) и заключил с ним союз, обессмыслив русское участие в Семилетней войне (1756–1763). Тогда в ходе противоборства армий России и Пруссии и Кенигсберг, и Берлин были заняты Россией. Он секуляризовал церковные земли и высказывался о возможном изменении православных обрядов в сторону протестантизма. В результате Петр нажил себе влиятельных оппонентов при дворе. 28 июня 1762 года случился предпоследний в российской истории дворцовый переворот: императора изолировали в Ораниенбауме под Петербургом, где он вскорости и умер (вероятно, был убит).
Екатерина после этого не передала корону сыну Павлу, а сама взошла на русский трон. Ее правление стало символом русского «просвещенного абсолютизма».
Императрица вела переписку с Вольтером, раздвигала русские границы — именно при ней начались разделы Польши (1772, 1792 и 1795 годов, по итогам которых Россия приобрела нынешнюю Белоруссию, Литву и часть Западной Украины).
Победы над турками сделали Россию черноморской державой: в 1783 году Петербург стал контролировать Крым и претендовать на устье Дуная. На южном направлении помимо присоединения новых земель началась их активная колонизация: закладывались новые города (Одесса, Херсон, Севастополь, Новороссийск и другие), русские и немецкие поселенцы начинали осваивать ставшую безопасной от набегов Новороссию.
Императрица даже планировала создать «греческую империю» со столицей в Константинополе, посадив на трон этого образования своего племянника Константина. Реализация «греческого проекта» означала бы установление фактического контроля России над Босфором и Дарданеллами, то есть над проливами, закрывавшими черноморскому флоту путь в Мировой океан. Идеологически освобождение «второго Рима» было также важным для государства, обозначавшего себя покровителем православных во всем мире (конкретно — на Балканах).
Однако на фоне территориальных приращений (которые стоили тысяч солдатских жизней) ужесточалось крепостное право.
Просвещенная императрица разрешила помещикам ссылать крестьян в Сибирь и на каторгу, без семьи; кроме того, крестьяне лишились право подавать челобитные на своих бар на императорское имя.
Ужесточение крепостного права и злоупотребления местных властей в 1773–1775 годах привели к тому, что в Приуралье прогремело восстание Емельяна Пугачева, поддержанное башкирами Салавата Юлаева.
Много времени и сил потребовалось правительственным войскам, чтобы разгромить самозванца, называвшего себя выжившим императором Петром III. Пугачевский бунт, описанный, например, А.С. Пушкиным, стал поводом к реформам. С одной стороны, была проведена губернская реформа, что усилило местные власти. В 1785 году императрица подтвердила в жалованной грамоте права и привилегии дворянства. Вторая жалованная грамота в тот же день была дарована городам: в ней четко прописывалась сословная система, а рекрутчина там заменялась денежным взносом. Была введена и система дворянских выборов в органы местного самоуправления на уровне уезда и губернии (то есть современных района и области). Рассматривала Екатерина и различные проекты по видоизменению крепостного права, которое становилось неэффективным и угрожало стабильности империи. По одному из проектов, родившиеся после 1785 года крестьяне должны были стать лично свободными, но ни один из вариантов до конца доведен не был.
Была в правлении Екатерины и такая темная сторона, как фаворитизм.
Угодившие ей царедворцы получали от нее грандиозные подарки; закрывались глаза на воровство. Однако, как отмечает историк А.В. Каменский, считать Екатерину кем-то вроде античной Мессалины неверно; ее личная жизнь оставалась скрытой от двора, не говоря уже о простых подданных. Одним из фаворитов был князь Потемкин, который, как утверждается, во время путешествия императрицы в Крым в 1787 году создал вдоль дороги иллюзию процветающей селянской жизни. Считается, что это стало основанием для крылатого выражения «потемкинская деревня». Это историографический миф, однако у него есть реальные истоки.
Екатерининское правление воспринималось как золотой век еще и потому, что правительница России покровительствовала искусствам, в частности литературе. Приближенной к трону была Е.Р. Дашкова, бывшая директором Академии наук, которой приписывают участие в изобретении буквы «ё». Близок ко двору был поэт Гавриил Державин.
»...Первый я дерзнул
В забавном русском слоге
О добродетелях Фелицы возгласить», — писал он в стихотворении «Памятник».
Правда, не всем так повезло: на книге А.Н. Радищева «Путешествие из Петербурга в Москву» императрица начертала «бунтовщик».
В итоге Радищев был сослан в Илимский острог на 10 лет (взамен смертной казни) .
Екатерина умерла в 1796 году, передав трон своему взрослому сыну Павлу. Однако ностальгия по этим временам была велика: внук последней русской императрицы Александр I, став императором в 1801 году, по преданию, заявил, что все теперь «будет как при бабушке».
Правление Екатерины II стало символом расцвета России и одним из символов страны: например, в компьютерной игре Civilization II лидером России мужского пола предсказуемо оказался Ленин, а женскую роль создатели отдали именно Екатерине II.