Цивилизация
Вчера в Музее авиации и космонавтики в Сиэтле (США) состоялась пресс-конференция, посвященная стартапу Planetary Resources, Inc., стратегической целью которого, как гласит распространенный новой космической корпорацией пресс-релиз, является «поиск, разработка и испытание технологий по добыче полезного сырья из неземных источников».
Потенциальный экономический эффект новых технологий для мировой экономики авторы релиза оценивают в триллионы долларов.
Участник конференции американский астронавт Томас Д. Джонс, один из научных консультантов стартапа, не видит непреодолимых технических препятствий в том, чтобы научиться добывать редкие металлы, воду и компоненты космического топлива из небольших астероидов, регулярно пролетающих поблизости от Земли: из-за небольшой массы и маленькой гравитации многие астероиды представляют собой рыхлые конгломераты, напичканные полезными материалами — металлами, водяным льдом и замороженными газами.
«Аппарат по захвату и выделению сырья из таких астероидов будет в чем-то напоминать снегоуборочный комбайн, работающий в условиях невесомости», — передает корреспондент AP слова космического ветерана (Джонс участвовал в четырех экспедициях по программе «Шаттл» — двух в 1994-м, в 1996-м и 2001-м годах).
Если все пойдет по плану, то первые роботы, созданные корпорацией, начнут добывать космическое сырье через десять лет.
Оптимизм основателей контрастирует со скептическим настроем многих экспертов, которые считают, что реализация программы потребует гигантских капиталовложений и существенных прорывов в технологиях. Но технические и финансовые сложности не смущают учредителей Planetary Resources, Inc., инвесторами и консультантами которой выступили основатели и топовые функционеры Google — Ларри Пейдж, Эрик Шмидт и К. Рам Шрирам, космический турист, математик и бывший главный программист Microsoft Чарльз Симони, создатель «Терминатора» и «Аватара» режиссер Джеймс Кэмерон, а также глава Hillwood и The Perot Group Росс Перо-мл. (сын известного финансиста и филантропа Росса Перо).
Непосредственными же организаторами и основателями Planetary Resources, Inc. стали известные космические антрепренеры Питер Диамандис и Эрик Андерсон, воплотившие в жизнь идею космического туризма, еще недавно казавшуюся нереальной. Помимо космического турагентства Диамандис владеет также успешной компанией, организующей авиаполеты с «сеансом невесомости».
«Уже подростком я мечтал стать космическим горнодобытчиком, работающим на астероиде. У меня всегда было четкое представление, в каком направлении мы должны идти», — сообщил Диамандис журналистам, присутствовавшим на конференции. Стратегической целью компании Диамандис считает обеспечение доступа человечества к практически безграничным космическим ресурсам.
В ближайшие два года первым шагом корпорации станет запуск на орбиту Земли серии компактных (30–50 кг) телескопов для мониторинга мелких астероидов.
Работа по первой стадии проекта уже идет, а стоимость одного такого телескопа Диамандис оценивает в $10 млн.
Юридическим преемником Planetary Resources, Inc. стала Arkyd Astronautics — компания Диамандиса и Андерсона, которая разрабатывала мини-телескопы с системой лазерно-оптической телеметрии, позволяющей существенно облегчить платформу и уменьшить стоимость орбитальной обсерватории. Далее с помощью этих телескопов будет составлен список астероидов, пригодных для добычи из них полезного сырья роботами.
Многие научные эксперты, не участвующие в стартапе, называют планы корпорации «очень увлекательными, но экономически сомнительными», учитывая нынешнюю стоимость транспортировки грузов в космос и из космоса, отмечают СМИ. Так, пока непонятно, как будет окупаться добыча редких металлов из астероидов,
если стоимость одной унции (30 г) платины или золота составляет примерно $1600, а транспортировка на Землю двух унций вещества астероида, запланированная в программе NASA, обойдется в миллиард.
Но металлы не единственное сырье, которое можно добыть из астероидов.
Воду, необходимую для жизнеобеспечения космонавтов как на земной орбите, так и в более далеких миссиях, а также для производства топлива методом гидролиза и дозаправки спутников и космических аппаратов, можно не транспортировать с Земли, а добывать из астероидов прямо в космосе. Скорей всего, потребность в таких поставках, снимающих проблему транспортировки воды с Земли, возникнет раньше, чем потребность в космических металлах.
В любом случае, учитывая небезграничные запасы редкоземельных элементов на нашей планете, рано или поздно это сырье также придется добывать за пределами Земли,
а в более отдаленной перспективе — и потреблять эти ресурсы в космосе по мере колонизации земной орбиты и Луны.
Эксперты корпорации считают, что в непосредственной близости от Земли находятся 1500 астероидов диаметром до 50 м, потенциально пригодных для разработки. Эрик Андерсон полагает, что как минимум из 150 из них можно добывать воду.
«Запас этих ресурсов огромен. Надеюсь, что кто-нибудь рано или поздно им воспользуется», — считает Эндрю Чен, сотрудник NASA и ведущий специалист отдела космических исследований Университета Джона Хопкинса. «Я почти уверен, что эксплуатация ресурсов за пределами земной орбиты станет коммерчески выгодной», — добавляет эксперт.
Директор Minor Planet Center Тим Спар из Гарварда настроен менее оптимистично и считает, что доставка бурильного и добывающего оборудования в космос обойдется очень дорого. «Будет чертовски сложно заработать на этом деньги», — резюмирует он.
Соглашаясь, что эксплуатация астероидов — сложная и дорогостоящая задача, профессор Массачусетского технологического института Ричард Бинзел не видит в ней ничего особо фантастического. «Это вопрос времени. Задача действительно опережает свое время, но надо же с чего-то начинать», — передает АР слова эксперта.
Немаловажным является и другое соображение, которое не всегда учитывается критиками этой инициативы: программа Planetary Resources, Inc., озвученная на конференции, будет иметь не одно, а несколько практических приложений.
Не говоря о сопутствующих технологиях, которые можно будет применять и на Земле, как показал опыт лунной программы «Аполлон» (которую тоже многие считали «баловством»), подстегнувшей развитие высокотехнологического сектора американской экономики.
Так, группировку разведывательных телескопов, которую строит корпорация, можно использовать для мониторинга потенциально опасных астероидов средних и маленьких размеров, которые сложно обнаружить с Земли, а также в качестве недорогих орбитальных обсерваторий, доступных для аренды университетами и компаниями геомониторинга. Естественно, и вторая стадия программы — разработка горнодобывающих космических платформ — также может быть использована в научных целях.