Цивилизация
Поиск органических соединений на Марсе (веществ, в которые входит углерод и связанный с ним водород и из которых построено все живое на Земле) ведется уже несколько десятков лет, со времен первой успешной беспилотной марсианской миссии — американской программы Viking (с участием аппаратов Viking-1 и Viking-2). Проведенное 34 года назад исследование показало, что в грунте присутствуют только два очень простых органических соединения – хлорметан и дихлорметан. Однако исследователи не отнесли эту органику к веществам, изначально присутствовавшим в пробе красного грунта, характерный цветовой оттенок которого появился благодаря большому содержанию оксида железа. Все эти годы считалось, что хлорпроизводные метана попали в пробу вместе с чистящими жидкостями, которые применялись для подготовки образцов.
Отсутствие даже простейшей органики ставило крест на пресловутых поисках жизни на Марсе. С этой точки зрения более перспективными казались Сатурн и его спутник Титан, которые активно изучает аппарат Cassini. Несмотря на экстремально низкие температуры (около минус 200 градусов по Цельсию), там обнаружена не только более сложная ароматическая органика — бензол, но и аденин — азотистое основание, являющееся «кирпичиком» ДНК. <2>Более «привлекательный» по климату Марс (днем на экваторе планеты температура достигает +30) казался совершенно мертвым. Проблему низких температур на спутниках Сатурна, исключающих существование жидкой воды, ученые обходят, предположив существование «метановой жизни»: считается, что в таких условиях метан может заменить иным существам воду.
Однако развитие технологий, в том числе химического анализа, не стоит на месте. Новое исследование ученых NASA позволяет предположить, что
органические соединения на Марсе все же существуют, поэтому вопрос «жизни на Марсе» можно считать открытым.
Работа, о которой рассказывается в пресс-релизе лаборатории реактивного движения NASA, опубликована в Journal of Geophysical Research – Planets.
Считалось, что загрязнение могло произойти при обработке проб небольшими количествами перхлоратов — неорганических солей очень агрессивной хлорной кислоты. Ученые провели аналогичное исследование грунта, собранного в пустынных районах Чили и очень схожего с марсианским по составу. В этих пробах, к удивлению ученых, также были обнаружены хлорметан и дихлорметан.
Однако более современное исследование состава марсианского грунта, проведенное зондом Phoenix в 2008 году, разгадало «хлорную загадку». Оказалось, что почва Марса богата перхлоратами сама по себе. Оставаясь инертными при низких температурах на Красной планете,
при нагревании в ходе подготовки пробы к анализу перхлораты разрушали, возможно, существовавшую органику.
В результате оставались лишь органические «следы» — хлорметан и дихлорметан.
«Полученные нами результаты не дают ответа на вопрос, есть ли жизнь на Марсе. Однако нам удалось прояснить различия между аргументами, которые приводят спорящие стороны», — отметил один из авторов работы Крис Маккэй.
Воодушевленные этим результатом исследователи Марса теперь должны искать в грунте не только элементарную органику, но и крупные биологические молекулы, в частности нуклеиновые кислоты, являющиеся надежным признаком существования биологической жизни.
Впрочем, поиски органических соединений в грунте планеты космическими зондами — это лишь один путь к установлению существования жизни на Марсе. Более смелые заявления делают ученые, исследующие «образцы марсианского грунта», доставленные на Землю природой. Изучение метеорита с Марса в конце прошлого года всколыхнуло волну активности сторонников «зеленых человечков», так как ученые диагностировали в породе следы деятельности сразу целых колоний бактерий.