Цивилизация
Палеонтологов с экологами больше всего интересуют огромные животные, давно вымершие или исчезающие. Потягаться с динозаврами если не размерами, то вниманием публики могут только представители так называемой мегафауны, еще несколько десятков тысяч лет назад господствовавшие на суше.
Среди них и гигантский кенгуру, достигавший 3 метров в высоту и весивший 2,5 центнера. Последний раз эти громадины встречались на Австралийском континенте 18 тысяч лет назад, а вот после — засуха, пожары, резко изменившийся климат или охотники окончательно истребили вид. И причина исчезновения до сих пор оставалась предметом ожесточенных споров палеонтологов.
Гэвин Прайдо из Университета Флиндерса в Австралии и его коллеги показали, что сумчатые гиганты уж точно не голодали во время начала позднего плейстоцена.
Уже тогда зеленый континент можно было назвать заповедником: двухтонные вомбаты, гигантские коалы и леопарды, и конечно же, огромное разнообразие видов кенгуру, в том числе хищные представители этого семейства сумчатых. Травоядные же попрыгуны взяли на себя ту же роль, что и копытные на других материках.
Возросшие в конце миоцена влажность и сезонность роста травы привели к тому, что мигрировавшие стада кенгуру доминировали на полях Австралии. Избыток пищи и практически отсутствие естественных врагов способствовали появлению новых видов — максимального разнообразия это семейство достигло в плейстоцене. Господствовать пришлось недолго — примерно 50 тысяч лет назад наши предки начали путешествовать по островам и добрались до Австралии и Тасмании. Примерно в это же время резко изменился климат, существенно сократив рацион, а вместе с ним и разнообразие мегафауны – вымерло около 90% больших кенгуру.
Прайдо и соавторы публикации в Proceedings of the National Academy of Sciences сумели определить диету сумчатых по изотопному составу и микрофотографиям эмали Procoptodon goliah. Дело в том, что масса атома углерода отличается в биополимерах растений, произрастающих в разных климатических условиях.
Большое содержание 13C было характерно для трав и кустарников засушливых регионов. Палеонтологические же изыскания в юго-западной Австралии свидетельствуют о том, что гигантские кенгуру обитали как в умеренно-климатической, так и в засушливой зоне, и изменения климата не могли спровоцировать исчезновение сумчатых гигантов. Масштабные пожары же были нехарактерны для флоры того времени и в любом случае могли повлиять на численность, но не на весь вид.
Если следовать классическим канонам «дедуктивного метода», то на роль уничтожителя гигантских кенгуру претендует только человек.
В пользу этой гипотезы свидетельствует «сожительство», продолжавшееся не одну тысячу лет, а также повышенная уязвимость гигантов. Из-за своих размеров им требовалось гораздо больше времени на старт и разгон. А высокий рост делал их и куда более заметной добычей на австралийских просторах. Странно только, что гиганты так и не попали в легенды, как это, например, случилось с сумчатым бегемотом.