Цивилизация
В воскресенье, 15 января, на Землю вернулась спускаемая капсула космического аппарата Stardust, в которой находятся образцы вещества кометы Wild 2 и межзвездной пыли. На двух парашютах камера в 13.12 мск спустилась на Землю в американском штате Юта. Сейчас ее поместили в вакуум и готовят к дальнейшему изучению.
Аппарат Stardust стартовал 7 февраля 1999 года с мыса Канаверал.
В 2000 году на зонде возникли проблемы с навигационной камерой. На объективе одного или нескольких датчиков появилось загрязнение, препятствующее нормальной работе прибора. К 2001 году неполадку удалось устранить.
В 2001 году аппарат осуществил уникальный гравитационный маневр: для дальнейшего ускорения он вернулся к Земле, и, получив новый импульс, отправился к комете Wild 2. Гравитационный маневр вокруг Венеры довольно часто используется межпланетными станциями: это увеличивает время полета, но значительно сокращает расход топлива. Маневр же у Земли проводился впервые. Заодно станция передала 25 качественных снимков Луны (минимальное расстояние между Луной и Stardust составляло 98 тыс. км). Земные астрономы даже сфотографировали корабль на фоне звездного неба.
В ноябре 2002 года Stardust передал снимки астероида 5532 Анны Франк, названного в честь знаменитой девочки, жертвы фашистского геноцида, дневник которой был одним из обвинительных документов на Нюрнбергском процессе.
Снимки оказались не очень качественными, но и по ним удалось установить, что астероид больше и темнее, чем ожидалось. Его диаметр оказался равным 6 км.
Созданный доктором Стивеном Джонсом в качестве ловушки межзвездных частиц, аэрогель вошел в Книгу рекордов Гиннесса как твердое вещество с наименьшей плотностью.
По своему химическому составу это диоксид кремния и пузырьки воздуха. Плотность аэрогеля — 5 килограммов на кубометр. Тем не менее двухграммовый кусочек аэрогеля выдерживает вес кирпича. Диоксид кремния в аэрогеле образует ажурную структуру — «твердый дым», на 99,8% состоящий из воздуха. Кстати, через три года после старта Stardust Джонс довел плотность аэрогеля до 3 килограммов на кубометр.
На минимальное расстояние от своей основной цели — поверхности ядра кометы Wild 2 — космический аппарат подошел 2 января 2004 года в 22.44 мск. В этот момент их разделяло 230 км (диаметр ядра кометы — 5,4 км). Пролетая со скоростью 6,1 км/с сквозь ее хвост, Stardust провел съемку ядра кометы. А созданный специально для этой экспедиции аэрогель собрал частицы, из которых этот хвост, собственно, и состоит.
Фотографии, переданные зондом, поразили астрономов разнообразием ландшафта. На поверхности нашлись пики, впадины и кратеры, что говорит о довольно плотной поверхности кометы.
Но главные находки, как считают авторы проекта, ждут их внутри аэрогеля.
Поиск межзвездных частиц в ловушке астрономы собираются поручить всему интернет-сообществу. По статистическим подсчетам, в аэрогелевую ловушку размером с теннисную ракетку должно попасть 45 частиц космического вещества. Всю поверхность ловушки отснимут цифровыми камерами с высоким разрешением, и фотографии небольших участков ловушки разойдутся по добровольцам для детального изучения. Факт находки частицы перепроверят сто выбранных случайным образом других участников проекта. Сколько для этого придется потратить времени, пока точно неизвестно. Но, по предварительным оценкам, анализ аэрогеля займет около 30 тыс. человекочасов.