История московского Театра на Таганке началась еще в 1911 году, когда на месте двухэтажного красного здания располагался электротеатр немого кино «Вулкан». С тех пор оно пережило несколько перестроек — в разное время здесь находился филиал Малого театра, Театр Сафонова и, наконец, Московский театр комедии и драмы, преобразованный Юрием Любимовым во всем известный Театр на Таганке в 1964 году.
Ко времени создания нового театра Любимов прожил на сцене почти тридцать лет. До этого его главный реформатор учился актерскому мастерству в студии МХАТ-2 и в 18 лет впервые вышел на подмостки в спектакле «Мольба о жизни».
После закрытия студии Любимов перевелся в театральное училище при театре Вахтангова (позднее — театральное училище имени Щукина), закончил его, был призван в армию, воевал на Зимней войне, а во время Великой Отечественной служил в ансамбле НКВД. После войны — в 1946-м — вернулся в труппу Вахтанговского театра, где и проработал до начала 60-х.
В Вахтанговском театре случился его дебют как постановщика — в 1959-м под его началом вышел спектакль «Много ли человеку надо» по пьесе Александра Галича. В это же время, хотя и немного, он снимался в кино — в основном в качестве актера второго плана: то французского летчика Лярошеля в «Беспокойном хозяйстве» у Михаила Жарова, то Пятницу в «Робинзоне Крузо», то Фролова в «Белинском».
Однако настоящее призвание режиссера раскрылось только с созданием Театра на Таганке. Весной 1964 года Любимов привел на новое место молодых актеров, выпускников Щукинского училища, и сразу же произвел фурор, поставив на сцене спектакль «Добрый человек из Сезуана» по пьесе Бертольда Брехта. История богов и людей оказалась важной главой в истории советского театра — именно из этой постановки родилась любимая зрителями «Таганка».
Конечно, театральными экспериментами в то время занимались многие — например, в конце 50-х появился не менее знаменитый «Современник» под руководством Олега Ефремова, как и «Таганка» созданный молодыми актерами. В своих интервью Любимов признавался, что с первых дней в театре чувствовал сильную конкуренцию:
«Если бы я пришел в Театр на Таганке без собственного спектакля, программы и актеров, меня бы просто «провернули через мясорубку» до состояния фарша», — рассказывал он.
Затем был «Герой нашего времени» по Лермонтову с Николаем Губенко в главной роли, «Антимиры» по поэзии Андрея Вознесенского, «Десять дней, которые потрясли мир» Джона Рида с революционными матросами, врывавшимися на сцену через зрительный зал.
Любимов смело экспериментировал и всячески разрушал четвертую стену, ставил поэтические спектакли, превращал прозу в пьесы и рассаживал актеров в зрительном зале. Так, согласно воспоминаниям о спектакле по пьесе Джона Рида, праздник начинался уже у входа в театр, где на фоне красных флагов солдаты и матросы с повязками на рукавах проверяли билеты у зрителей, отрывали корешки и накалывали их на штык.
В разное время на сцене театра выступали Валерий Золотухин, Николай Губенко, Вениамин Смехов, Алла Демидова, Иван Дыховичный и «чужой», не вахтанговский, но важный в истории театра — поэт и бард Владимир Высоцкий.
Он в образе грубоватого моряка, с гитарой и частушками появился у Любимова в спектакле «Десять дней, которые потрясли мир», вместе с Борисом Хмельницким и Анатолием Васильевым написал музыку к «Антимирам», исполнил главную роль в «Жизни Галилея» — втором опыте работы Любимова с драматургией Брехта после «Доброго человека из Сезуана».
Однако, пожалуй, самой главной ролью Высоцкого на «Таганке», а по совместительству — самым знаменитым спектаклем театра стал «Гамлет». Актер играл шекспировского Гамлета в переводе Пастернака 317 раз. И снова, по настоянию Любимова, обошлись без пышных декораций: герой в исполнении Высоцкого больше походил на типичного барда — при гитаре, в черном свитере и джинсах.
«Гамлет» прогремел не только в Советском Союзе, но и на международных театральных фестивалях. Примечательно, что 18 июля 1980 года, за неделю до смерти, Высоцкий последний раз играл как раз его. Позднее спектакль сняли с репертуара, так как искать замену Высоцкому отказались.
В 1984 году в Театре на Таганке началось смутное время: Юрия Любимова, который тогда находился за рубежом, лишили гражданства СССР. Также возникли сложности с постановками, в частности, были запрещены спектакли «Борис Годунов» Пушкина и «Театральный роман» Булгакова.
В 1988 году Любимов вернулся, а еще через год снова возглавил «Таганку» и восстановил запрещенные спектакли. Однако сказка вдруг резко закончилась: в 1992-м от худрука ушла часть труппы во главе с Николаем Губенко — он организовала новый театр «Содружество актеров Таганки».
Затем череда конфликтов — в июне 2011-го Любимов обиделся на актеров труппы, потребовавших гонорары за иностранные гастроли, и заявил об уходе из театра. В итоге совместная история режиссера и «Таганки» закончилась. Новым руководителем стал Валерий Золотухин, а сам театр продолжил показывать старые спектакли и премьеры, однако перестал быть «любимовским». В 2013 году его покинет и Золотухин, но уже по состоянию здоровья.
Теперь театр регулярно обращается к современным авторам — с постановками по произведениям Владимира Сорокина, Ярославы Пулинович, Жоэля Помра и других. Свое 55-летие «Таганка» отметит спектаклем по пьесе «Сосед» одного из главных современных отечественных драматургов — Павла Пряжко в постановке Леры Сурковой. Ожидается, что в нем примут участие сразу три поколения актеров легендарного театра.