Цивилизация
В высшей лиге чемпионата России по хоккею соревновались 28 клубов, разбитых на два дивизиона — «Запад» и «Восток». В плей-офф вышли по восемь клубов из каждого дивизиона, причём из «Востока» туда попали команды, занявшие девятое и десятое места в регулярном чемпионате: казахстанские «Казцинк-Торпедо» (4-е место) и «Казахмыс» (6-е место) к играм на выбывание допущены не были. Команды, попавшие в плей-офф, боролись за право выйти в суперлигу, куда, по регламенту, попадают финалисты при условии, что их инфраструктура соответствует требованиям сильнейшего дивизиона.
В первом полуфинале победитель регулярного чемпионата в дивизионе «Запад» тверской ХК МВД одержал три победы подряд над единственным на данной стадии представителем «Востока» — хабаровским «Амуром», причём перед последним матчем произошёл скандал. По прибытии в аэропорт Домодедово тренеров, хоккеистов и обслуживающий персонал «Амура» задержали по подозрению в «осуществлении перевозки сильнодействующих препаратов с целью сбыта их в Москве».
Через полтора часа, после вмешательства депутата Госдумы, заместителя председателя думского комитета по информационной политике Бориса Резника, представители правоохранительных органов прервали обыск, в ходе которого ничего не нашли, и, не извинившись перед сотрудниками «Амура», отпустили их.
Но на этом злоключения дальневосточной команды не закончились. «На 33-м километре МКАД наш автобус остановили. Сотрудники милиции вновь потребовали сдать все паспорта и собирались устроить уже полный осмотр всех вещей команды. На этот раз нам инкриминировали провоз взрывчатых веществ. К счастью, своевременно подъехал депутат Резник, и после его вмешательства нас вновь отпустили», — сообщил начальник дальневосточной команды Евгений Цуриков. Прибывшие в Тверь лишь перед третьим матчем измученные хоккеисты «Амура» в овертайме в меньшинстве пропустили решающую шайбу от Олега Антоненко.
Руководители ХК МВД уже задумываются об укреплении состава, причём новички, по словам вице-президента тверского клуба Валерия Васильева, будут «звёздными».
В частности, в команде может появиться воспитанник тверского хоккея Илья Ковальчук.
Во втором полуфинале, где встречались чеховский «Витязь» (четвёртое место в дивизионе «Запад») и нижегородское «Торпедо» (второе место в «Западе»), для выявления победителя понадобились все пять встреч. Команды, выигравшие по два домашних матча, во вторник в Нижнем Новгороде сошлись в решающем поединке.
Поначалу казалось, что традиция домашних побед будет продолжена. Команда вернувшегося перед сезоном в Нижний Новгород из московского «Динамо» Михаила Варнакова первый период провела в атаке и открыла счёт на 11-й минуте: Игорь Меляков отличился с подачи Максима Савосина. Во второй двадцатиминутке рисунок игры не изменился, однако шайба в ворота отлично действовавшего голкипера сборной Латвии Сергея Наумова не шла. Более того, за четыре минуты до конца встречи, когда команды играли в неполных составах, гости сравняли счёт: шайба на счету Алексея Кочегарова.
Третий период прошёл с преимуществом «Витязя», в рядах которого выделялся Алексей Жамнов, во время локаута в НХЛ защищающий цвета подмосковного клуба. Отличиться игрокам Александра Бодунова не позволил финский страж ворот «Торпедо» Мика Пиетиля, действовавший под стать своему латвийскому коллеге.
В дополнительной десятиминутке московский арбитр Черенков решил обойтись без удалений, хотя повод оставить гостей в меньшинстве был: хоккеисты «Витязя» сбили выходившего на ударную позицию Андрея Царёва, в ходе сезона перешедшего в нижегородский клуб из «Нефтехимика».
Определить команду, которой в следующем сезоне предстоит играть в суперлиге, предстояло по буллитам, которые, как известно, сродни лотерее. После того как первая серия штрафных бросков завершилась вничью со счётом 3:3, Михаил Варнаков пошёл ва-банк: вместо Пиетиля рулевой «Торпедо» поставил в ворота Сергея Хорошуна. Однако этот ход себя не оправдал: Жамнов пробил голкипера нижегородцев, в то время как Меляков переиграть Наумова не сумел.
Нижегородское «Торпедо», без которого во времена СССР трудно было представить сильнейший дивизион отечественного хоккея, не смогло вернуться в суперлигу, хотя сделало для этого немало.
Команда Михаила Варнакова была сильнее «Витязя» в регулярном чемпионате, не уступила и в плей-офф, проиграв лишь по буллитам. Тот факт, что решающий штрафной бросок реализовал именно Жамнов, с одной стороны, можно назвать случайным. С другой стороны, нельзя не отметить, что хоккеистов класса Алексея в нижегородском клубе нет, а в плей-офф роль звёзд, лидеров, возрастает многократно.
