Цивилизация
Самый богатый клуб лиги «Нью-Йорк Рейнджерс» в минувшем сезоне вновь остался вне борьбы за Кубок Стэнли. Подписав одного из лучших снайперов «Питтсбурга» Алексея Ковалёва, хозяева надеялись вдохнуть жизнь в команду посредством звёздной связки Ковалёв — Павел Буре. Однако последнего в конец доконали травмы, и, судя по всему, спортивная карьера Русской Ракеты в этом сезоне уступит место политической. Первые выставочные матчи обрисовали весьма пессимистичную перспективу. Если за счёт двух шайб Ковалёва «рейнджерам» удалось избежать разгрома от «Далласа», то в матче с «Миннесотой» подобный трюк не прошёл.
Только нерасторопность соперников из «Миннесоты», среди которых самым резвым оказался Сергей Жолток, позволила «рейнджерам» избежать малоприятного рекорда «предсезонки» — десяти пропущенных шайб
Однако и итоговый счёт 1:9 стал мощнейшим ударом по самолюбию Ковалёва и компании. Особенно усердствовали в избиении соперников Мэтт Фой, Сергей Жолток и Кристоф Брандер, забросившие в ворота голкиперов «Рейнджерс» (Маркканена и Данхэма) по две шайбы. Латышский легионер «Миннесоты» открыл счёт, реализовав преимущество на восьмой минуте первого периода, он же в начале третьего отрезка встречи оформил неприличный отрыв 7:0, не забыв параллельно отметиться двумя точными передачами. Фой в точности повторил успех партнёра, а подытожил дикую пляску «Миннесоты» девятый точный выстрел 28-летнего австрийца Брандера, выбранного клубом в восьмом раунде драфта-2002. Любопытно, что по количеству бросков «рейнджеры» совсем немного уступили своим оппонентам — 28–31. Однако, в отличие от дуэта несчастных коллег, Мэнни Фернандес лишь единожды расписался в собственном бессилии, когда за пять минут до финальной сирены Джейми Лундмарк размочил непристойный счёт.
Чуть меньшее разочарование ждало хоккеистов «Торонто» вернувшихся из скандинавского турне с высоко поднятой головой. От шведских иллюзий команду Могильного избавили агрессоры из Буффало, довольно уверенно обыгравшие канадцев в Торонто. На шайбу хозяев, заброшенную Робертом Райхелом с подачи Алексея Поникаровского, менее чем через минуту ответил Алексей Житник. Один из тузов мартовского дедлайна Дэниэл Брир, забивший за «Буффало» 12 шайб в 14 играх, чуть погодя вывел гостей вперёд. Ну а довершили вырубку кленовых надежд «Торонто» две шайбы в большинстве новичков «Сейбрз» Криса Друри и Джоэла Бушара. Тем не менее у канадцев было довольно серьёзное оправдание неудачи: на лёд не выходили Александр Могильный, Матс Сундин и Гэри Робертс.
Голевой улов остальных российских легионеров обозначили шайбы Дениса Архипова из «Нэшвилла» и новичка «Чикаго» Павла Воробьёва
Разгромив «Атланту» Ильи Ковальчука, «молнии» были беспощадны и к следующему сопернику. Причём сухой победой над «Каролиной» 3:0 хозяева были обязаны отнюдь не Николаю Хабибуллину, а его сменщику Джону Грэхему, без проблем справившемуся с каскадом из 25 бросков соперников. Положил же начало разгрому украинец Руслан Федотенко, забросивший вторую шайбу в «предсезонке» посредством сольного прохода на четвёртой минуте встречи. Противоборство «Нэшвилла» с «Колумбусом» в Огайо так и не выявило победителя — 2:2. Примечательно, что первые три шайбы в матче были заброшены в неравных составах. Уже седьмой минуте «жакеты» выполнили свой план благодаря точным выстрелам Эндрю Кэсселза (с подачи Андрея Недороста) и Дэна Вицше. Однако «хищники», не привыкшие выступать в жертвенной роли, вскоре размочили счёт благодаря усердию команды большинства (в частности, Марека Жилицкого). А в середине третьего периода равный счёт установил Денис Архипов, вполне комфортно ощущавший себя в связке с Йоханссоном и Эратом.
Павел Воробьёв, выбранный «Чикаго» в первом раунде 2000 года, отметился шайбой в ворота «Сент-Луиса», в то время как его оппонент Сергей Варламов ответил результативной передачей Мюррею Бэрону. Это и предопределило искромётную ничью — 4:4. Ну а коллеги Сергея Фёдорова по «Анахайму» благодаря шайбе Роба Нидермайера на 51-й секунде овертайма вырвали победу у «Финикса» — 4:3. Здесь особо отличились Сандис Озолиньш, помимо шайбы в большинстве отметившийся передачей Нидермайеру в ключевом эпизоде игры, а также голкипер «уток» Илья Брызгалов, за полтора периода, проведённых на площадке, отразивший 11 из 13 бросков соперников.
