Цивилизация
На Земле, пожалуй, нет более удивительного млекопитающего, чем утконос — обитающий в пресных водоемах Австралии небольшой зверь размером не больше домашней кошки. Утконосы имеют широкий плоский клюв, мех, похожий на мех выдры, и перепончатые конечности, причем на задних лапах у них ядовитые шпоры.
Открытие, опубликованное в журнале Journal of Vertebrate Paleontology Ребеккой Пэйн из Американского музея естественной истории, переворачивает бытующие представления ученых об этих странных существах. Оказалось, что более странным, чем утконос, может быть только гигантский утконос.
Этот зверь, названный Obdurodon tharalkooschild, обитал в пресных австралийских водоемах от 5 млн до 15 млн лет назад и был длиной до 1 метра.
Описать доисторическое животное биологам удалось всего лишь по одному зубу, обнаруженному несколько лет назад в известняке на севере штата Квинсленд. Этот зуб вместе с другими окаменелостями долгое время пролежал на музейной полке, пока Ребекка Пэйн, будучи студенткой Университета штата Новый Южный Уэльс, не обратила на него внимание.
Известно, что ныне живущие утконосы не имеют зубов. Зубы у них есть в юном возрасте, а по мере взросления зверя они стираются и заменяются ороговевшими пластинами. «Я сказала: секундочку, этот зуб не просто огромный, он же совершенно другой!» — рассказала Пэйн.
При детальном изучении оказалось, что форма зуба, во-первых, выдает его определенно утконосье происхождение. А во-вторых, зуб имеет необычные гребни и выпуклости, нетипичные для зубов этих животных. Чтобы оценить истинный размер обладателей этих зубов, ученые занялись экстраполяцией: зная размеры ныне живущих утконосов, ученые установили, что древний обитатель Австралии, живший в кайнозойской эре, был в три раза больше, порядка метра в длину.
Ни ныне живущие, ни ранее обнаруженные ископаемые утконосы такой длиной не обладали.
Описанный утконос вместе с его современными потомками и ехиднами, которые встречаются только в Австралии и Новой Гвинее, образуют отряд однопроходных животных — единственных зверей, не вынашивающих своих детенышей, а откладывающих яйца.
Необычная форма и размер зубов, уверены ученые, говорит не только о гигантском размере древних утконосов, но и об их особой диете: животные могли ломать даже панцирь черепах.
«Как и современные утконосы, это были по большей части водные животные, обитающие внутри и вокруг пресных водоемов, окружавших Риверслей (заповедник окаменелостей) миллионы лет назад. Obdurodon tharalkooschild был очень большим утконосом с хорошо развитыми зубами. Мы считаем, что, вероятно, он питался не только всевозможными пресноводными ракообразными,
но и небольшими позвоночными, такими как рыбы, лягушки и небольшие черепахи, которые сохранились рядом с ним»,
— рассказала Сюзанна Хэнд, соавтор исследования.
Древнейшим предком утконосов считалось жившее 61 млн лет назад существо, чьи останки были обнаружены в Южной Америке. Всего до последнего времени ученые лишь четыре раза находили ископаемые останки предков утконосов, биологи считали, что эволюция этих животных шла прямо, без «ответвлений».
«Обнаружение нового вида стало шоком для нас, потому что ранее ископаемые останки указывали на то, что эволюционное древо утконосов было относительно прямым. Теперь же мы поняли, что у этого древа были странные ответвления, некоторые из которых приводили к гигантизму», — пояснил Майкл Арчер, соавтор работы. В названии нового вида утконоса слово «Obdurodon» взято из греческого языка, что означает «твердый зуб», а слово «tharalkooschild» происходит из языка аборигенов Австралии. Их древняя легенда гласит, что первые утконосы были детьми самца водяной крысы и самки утки.