Цивилизация
Иллюстрации в детских книжках по палеонтологии ограничены не только фантазией художника: между формой и содержанием есть четкая связь. Так, опираясь на черты пейзажа (растительность, доступность источников воды, климат) и вкусовые предпочтения животного, можно с определенной долей уверенности судить о его размерах, форме тела, окраске и «технических характеристиках».
Самые жесткие условия связаны, безусловно, с диетой. Волк, даже при всем желании, не переварит жесткую траву, с которой легко справится четырехкамерный желудок коровы. К сожалению эволюционистов, мягкие ткани могут сохраниться только в виде окаменелостей, а зона вечной мерзлоты по их меркам так вообще появилась вчера.
Зато в распоряжении палеонтологов есть скелет и зубы, что в случае лошадей вообще классическая история. Благодаря им Мэтью Милбахлер из Музея естественной истории в Нью-Йорке и его коллеги
проследили всю историю лошадей на протяжении последних 55,5 миллионов лет — примерно столько и насчитывает этот род.
Хотя авторы публикации в Science ограничились анализом только пары тысяч североамериканских лошадиных черепов, их результаты можно смело отнести ко всем мустангам планеты. Род лошадей появился в бескрайних прериях (тогда еще лесах) американского континента, откуда отдельные его представители мигрировали через Берингию.
Первым предком зебр, лошадей и ослов, обретшим подобие копыт, был небольшой зверек гиракотерий. Его боковые зубы уже были сильно приплюснуты, что облегчало разжевывание мягких листьев и фруктов, но этого было все же недостаточно, чтобы справиться с более жесткой травой.
Первые коренные зубы современной формы появились у лошадей 18 миллионов лет назад.
Их отличает прочное основание, высокая коронка и сложная форма соприкасающихся поверхностей. Именно обилие острых «хребтов» на поверхности позволяло с легкостью перетирать траву. Этот переходный период в истории лошадей был связан с уменьшением количества лесов и постепенным выходом парагиппусов из-под кроны деревьев на просторные поля.
На это же время пришлось и наибольшее разнообразие форм и размеров зубов, изученных Милбахлером. Ученый считает, что отсутствие жесткого отбора в условиях небольшого количества естественных врагов и обилия пищи позволили предкам лошадей уйти в настоящий творческий поиск, завершившийся появлением относительно современных зубов.<2>
При этом отдельные эволюционные ветви неоднократно возвращались и к фруктовой, и к лиственной диете, с вытекающими «обратными» изменениями жевательных поверхностей.
Каждый раз зубы «отставали» от климата и диеты на миллион лет – еще одно доказательство эволюционной свободы. Окончательно изменения закрепились вместе с формированием Великих равнин, которые лошади делили вместе с гигантскими ленивцами, мамонтами, мастодонтами, американскими львами и саблезубыми тиграми.
Но и это не спасло их от массового вымирания в плейстоцене, несколько тысяч лет назад, которое сделало возвращение евразийских мигрантов еще более эффектным.