Цивилизация
До недавнего времени считалось, что предки человека, первые антропоиды (человекообразные обезьяны), высшие приматы, которые впоследствии дали начало линии гоминид, появились 37 млн лет назад на территории современного Египта. В основе теории лежала находка там останков древних существ соответствующего возраста. Поскольку более древних останков для исследований в распоряжении ученых не было, то весьма логично было предположить, что предки человека появились именно в Африке.<3>
Но в последнее время эта точка зрения стала часто ставиться под сомнение. За последние 16 лет на территории современной Азии, в частности в Индии и Мьянме, палеонтологи то и дело стали находить останки представителей более примитивной группы ранних высших приматов — эосимид. Возраст этих останков порядка 45 млн лет.
На основе этих находок у ряда ученых возникло предположение, что антропоиды на самом деле появились в Азии, а затем мигрировали в Африку.
С целью поисков окаменелостей, подтверждающих эту теорию, международной группой ученых (в которую, в частности, вошли палеонтологи Кристофер Берд из Музея естественной истории Карнеги и Жан-Жак Жегер из Университета Пуатье во Франции) была организована специальная экспедиция. Несколько лет ее участники занимались поиском окаменелых останков древних животных в районе крупного геологического обнажения породы Дур Ат-Талах, расположенного в центральной Ливии.<1>
Экспедиция оказалась чрезвычайно успешной, а ее результаты опубликованы в статье в новом номере журнала Nature.
Палеонтологам удалось обнаружить фрагменты зубов трех совершенно разных групп антропоидов. Одна группа — это афротарзииды, которые многими учеными рассматриваются как древнейшие долгопяты, прямые предки современных макак. Другая группа — парапитециды, вымершие приматы, останки которых несколько лет назад были обнаружены в Египте. Третья группа — это олигопитециды, которые считаются прямыми предками некоторых широконосых обезьян.
Кроме того, в том же осадочном пласте учеными были обнаружены останки и других видов животных, оценка возраста которых дала значения 38–39 млн лет.
Такие же величины были получены методом определения магнитной полярности осадочных пород.
Местоположение палеонтологических находок и их возраст хорошо укладываются в теорию о том, что антропоиды появились в Азии (на что указывают недавние находки в Индии в Мьянме и их возраст в 45 млн лет), а затем в течение нескольких миллионов лет мигрировали в Африку, где были обнаружены останки некоторых их представителей возрастом 37 млн лет.<4>
В Азии размер этих существ не превышал размера современной мыши. В Африке же оказались более благоприятные условия, которые обусловили их эволюционные изменения.
«Нашей задачей было понять точное время, когда предки человека попали в Африку. Если наши идеи подтвердятся, можно будет утверждать, что данная «колонизация» Африки антропоидами является серьезным этапом, одним из ключевых моментов в нашей эволюционной истории, — говорит Кристоферд Берд. — В то время Африка была островным континентом. Когда антропоиды пришли туда, на этом острове не было никого, кто мог бы конкурировать с ними.
Это привело к периоду расцвета эволюционной дивергенции среди антропоидов, в том числе к появлению той эволюционной ветви, из которой вышел человек».
Авторы статьи также отмечают, что если бы нашим ранним предкам в лице антропоидов не удалось бы мигрировать из Азии в Африку, то, возможно, человечества на Земле просто не существовало бы.