Цивилизация
Около 150 кг янтаря с включениями древних насекомых были обнаружены в угольных шахтах на западе Индии недалеко от побережья Камбейского залива (Аравийское море). В янтаре «законсервированы» более 700 ранее неизвестных видов насекомых, существовавших на Земле около 50 млн лет назад. Находке посвящена публикация в Proceedings of the National Academy of Science. Исследования проводил международный коллектив ученых из Германии, Индии и США под руководством Йеса Руста из Университета Бонна.
Во времена, когда жили эти насекомые, территории запада Индии были покрыты влажными тропическими лесами. Многие виды приходятся родственниками насекомым, живущим сейчас в самых удаленных уголках планеты. Это опровергает распространенную гипотезу о том, что в древности экологическая система Индостана была уникальной, подобной «островным» системам Австралии и Мадагаскара.
Согласно теории формирования материков, изначально суперконтитент Пангея раскололся на две части: северную – Лавразию; и южную — Гондвану. Гондвана в середине юрского периода около 160 млн лет назад раскололась на несколько частей. Большая часть суши осталась в южном полушарии, но фрагмент, ставший затем полуостровом Индостан, начал двигаться на север.
В результате около 100 млн лет Индостан был островом, двигавшимся в океане со скоростью 15–25 см в год, пока не столкнулся с Азией. Так сформировалась южная часть Евразии и появились Гималаи.
Долгое время ученые считали, что длительное изолированное «плавание» сильно изменило животный и растительный мир будущей Индии и сформировало уникальную, отличную от других частей света экосистему с большим количеством эндемичных, то есть характерных только для данной местности видов. Однако тропический климат Индии разрушителен для ископаемых останков, поэтому найти достаточное количество «вещественных доказательств» былой эндемичности Индостана не удавалось.
Отложения насекомых в янтаре в этом смысле — идеальный материал. Попавшие в смолу и окаменевшие там останки прекрасно сохраняются и в случае обнаружения доступны ученым для полного анализа.
Найденные насекомые возрастом 50 млн лет опровергают гипотезу эндемичности древнего животного мира Индии.
Большая часть обнаруженных в янтаре и изученных представителей животного мира родственны как некоторым современным видам, так и своим современникам, жившим миллионы лет назад в совершенно других частях планеты — Азии, Австралии и даже Южной Америке (два последних континента были частью Гондваны, как и Индостан).
Как же происходил обмен видами между таким разными участками суши? Скорее всего, в эпоху эоцена (55,8–33,9 млн лет назад) между материками существовали островные «мостики», которые также связывали «паром» Индостана с другими землями. Кроме того, семена растений могут переноситься ветром за сотни километров, в том числе над океаном, а некоторые насекомые могут летать. Конечно, немногие из них могут пересечь значительные водные пространства, но мельчайшие личинки способны прикрепляться к фрагментам растений и путешествовать с ними по ветру. Поэтому найденные в янтаре экспериментальные свидетельства единства животного мира Индии и других частей света вполне объяснимы теоретически.
Консервация древних насекомых произошла в смоле древних тропических растений, произраставших на территории современного Камбея.
Индийский янтарь принадлежит к нижнему эоцену (около 50 млн лет назад) и, скорее всего, образовался из смолы вечнозеленых деревьев семейства диптерокарповые, которые до сих пор преобладают в лесах Юго-Восточной Азии. Чтобы точно установить «порт приписки» янтаря, ученые провели его химический анализ, а также исследовали строение ископаемых древесных останков на месте раскопок. Эти исследования помогли уточнить возраст современных влажных лесов юга Азии, которые традиционно считаются молодыми, появившимися в эпоху миоцена (20–25 млн лет назад). Правда, проблема датировки лесов была до конца не решена из-за все той же плохой сохранности ископаемых в жарком влажном климате.
Зато обнаруженные древесные останки позволяют говорить, что влажные леса, аналогичные современным, произрастали в Индии уже 60 млн лет назад.
«Самые богатые источники ископаемых памятников находятся в сухих ветреных поясах Северного полушария либо в южных частях Южного полушария, но никак не в экваториальном поясе», — поясняют авторы работы.
Кроме установления «биографии» влажных лесов и древних насекомых исследование янтаря обогатило палеобиологов знаниями о сотнях новых видов древних насекомых, останки которых в совершенстве сохранились и доступны для исследования. Индийский янтарь, в отличие от северных сортов, более мягкий. Поэтому ученым удалось выделить образцы, просто растворив янтарь с помощью толуола и хлороформа. В результате ученым достались сохраненные с лабораторной точностью образцы возрастом около 52 млн лет. Всего же месторождение хранит десятки тонн янтаря, поэтому авторы работы в PNAS надеются на новые палеобиологические находки.