Белые медведи эволюционно отделились от бурых не раньше, чем 150 тыс. лет назад. Тот факт, что эти животные уже пережили один период межледниковья, позволяет ученым надеяться, что эти медведи смогут пережить и нынешнее глобальное потепление.
Ответ на вопрос, когда появились белые медведи, до недавнего времени был достаточно расплывчатым. Известно, что современные белые и бурые медведи произошли от крупных форм Ursus etruscus, так называемого реликтового этрусского медведя, обитавшего на Земле порядка 1,5 млн лет назад. Но когда именно белые медведи отделились от бурых, достоверно не было известно. Это могло произойти как 1 млн, так и 50 тысяч лет назад.
Теперь ответ на этот вопрос известен с большой точностью, благодаря международной группе исследователей из США, Норвегии и Исландии. Помогла в этом уникальная находка —
челюсть ископаемого белого медведя, найденная в 2004 году исландскими геологами на одном из островов архипелага Шпицберген (по норвежски — Свальбард).
Ученым во главе с американкой Шарлоттой Линдквист, работающей в Университете Баффало и Университете Пенсильвании, удалось выделить генетический материал из найденной челюсти и как следует изучить его, сравнив с образцами тканей современных бурых и белых медведей.
В основном работа велась с митохондриальной ДНК (мт ДНК, то есть ДНК, локализованной в митохондриях — органоидах эукариотических (ядерных) клеток, отвечающих за выработку энергии). Митохондриальную ДНК легче выделить из ископаемых образцов и расшифровать, что помогает выполнить более качественный эволюционный анализ, особенно с учетом того, что молекула мт ДНК передается только по женской линии.
Анализ челюсти, найденной в 2004 году, показал, что она принадлежала медведю, который сочетал в себе признаки и бурого, и белого медведей.
То есть этот медведь представлял собой переходный вид от бурых медведей к белым медведям. Возраст челюсти же рядом методов удалось установить достаточно точно — 110–130 тыс. лет.
«Чтобы более точно установить дату, когда белые медведи появились в качестве отдельного вида, нужно провести сравнение с другими особями, например с бурыми медведями Аляски, которые являются ближайшими родственниками белых медведей, — говорит Шарлотта Линдквист. — Это очень большая удача, что наш полярный медведь попал прямо в точку, где происходит разделение между бурым и белым медведем».
Данная работа, как отмечает один из ее авторов, Стефан Шустр из Универитета Пенсильвании, интересна тем, что в ней
было проведено исследование самой древней митохондриальной ДНК, которую удалось выделить из ископаемых образцов.
До этого «рекорд» принадлежал останкам мамонта, которые по возрасту были в два раза младше, чем норвежская челюсть белого медведя.
По результатам свой работы ученые делают вывод, что белые медведи являются быстро эволюционирующим видом, что является очень важным в условиях изменения климата, наблюдаемого за последние годы. Из-за глобального потепления ареал обитания белых медведей сокращается, и ученые надеются (но не уверены), что белые медведи окажутся способны достаточно быстро адаптироваться к изменениям окружающей среды.
«44 тысячи лет назад климат был теплее, чем сейчас, и белые медведи смогли пережить период межледниковья. Возможно, именно архипелаг Свальбард послужил для медведей убежищем, — предполагает Линдквист. — Но в настоящее время глобальное потепление растет в ускоренном темпе, и мы не уверены, что медведи смогут его пережить. Эти животные в эволюционном плане могу быть более ограниченны: они могут жить только на арктических льдинах и питаться несколькими видами тюленей».
Цивилизация
