Цивилизация
6 марта с космодрома на мысе Канаверал во Флориде был запущен космический телескоп Kepler, главная задача которого состоит в поиске пригодных для жизни планет звезд нашей Галактики. В работе с инструментом ученые используют метод транзитов, главный принцип которого заключается в ослаблении света звезды в случае прохода планеты по ее диску. Для того чтобы на Земле и в ее окрестностях можно было заметить этот эффект, орбита планеты должна находиться под очень маленьким углом к лучу зрения. Таким образом, чтобы обнаружить подобные звезды, необходимо изучить как можно больше объектов, что и входит в планы телескопа, который поначалу должен следить более чем за ста тысячами небесных светил.
Ровно через пять месяцев после запуска Kepler стало известно о его первых научных результатах.
Группе ученых, работающих с этим инструментом, еще в первые десять дней (тогда телескоп работал в тестовом режиме и официально не приступил к выполнению своего задания) удалось получить высокоточные наблюдения звезды HAT-P-7b, расположенной на расстоянии порядка тысячи световых лет от Земли. Еще раньше было известно, что эта звезда обладает большой горячей планетой, которая обращается вокруг своего «солнца» всего за 2,2 суток и находится к нему в 26 раз ближе, чем Земля по отношению к Солнцу. При этом масса планеты в несколько раз больше, чем масса Юпитера.
В качестве калибровки и тестового задания Kepler построил для HAT-P-7b кривые блеска, и сделал это с очень большой точностью.
По этим кривым ученые смогли обнаружить колебания блеска самой планеты, связанные с изменением ее фазы при вращении вокруг звезды, а также измерить некоторые физические параметры планеты. Оказалось, что на дневной стороне температура атмосферы планеты (с точностью до 100 кельвинов) составляет 2650 кельвинов, а с наступлением ночи планета начинает резко остывать.
В работе, опубликованной в пятницу в Science, сообщается, что подобные изменения блеска самой планеты были измерены еще для двух горячих экзопланет: CoRoT-1b и CoRoT-2b.
Главный вывод, который делают ученые, заключается в том, что Kepler проявил себя как инструмент с очень высокой точностью.
«Kepler резко включился в работу. Исследование атмосферы планеты HAT-P-7b — это своего рода возможность почувствовать, какими будут грядущие открытия этого телескопа, — заявил Джон Морс, директор управления научными миссиями отдела астрофизики в штаб-квартире НАСА в Вашингтоне. — Охота за планетами началась!»
«Когда Kepler снял первые кривые блеска звезд, каждый из нашей научный группы пережил волнительные минуты, ведь никто никогда не видел таких высокоточных наблюдений изменений блеска у такого большого количества разнообразных звезд», — рассказал Уильям Боруцки, ведущий автор публикации в Science.
Впереди у телескопа, диаметр главного зеркала которого составляет 1,3 метра, три с половиной года напряженной работы. Инструмент наблюдает звезды участка Млечного Пути площадью порядка 100 квадратных градусов на границе созвездий Лебедя и Лиры, раз в месяц сбрасывая данные на Землю. В области наблюдений Kepler'а содержится около 4,5 млн звезд, из них около 100 тысяч являются главными кандидатами на наличие планет.
Возможно, какая-то из них окажется очень похожей на Землю.
По крайней мере теперь, после успешных тестовых работ, группа ученых, работающих с Kepler'ом, уверенно заявляет: если бы в поле видимости телескопа находилась Солнечная система, его точности хватило бы для обнаружения Земли у Солнца.