Цивилизация
Несмотря на достаточно большую территорию, только 15% земель Китая пригодны для возделывания. Горные хребты, каменистые равнины, полупустыни и, конечно же, великая пустыня Азии – Гоби. В отличие от нашей северной тундры, там не добывают ни алмазы, ни нефть или газ. Зато именно на пустыню Гоби, занимающую ещё и треть Монголии, приходится чуть ли не самое большое количество палеонтологических находок мелового периода.
Очередные «сокровища» обнаружили Питер Маковицки из Чикагского музея естественной истории имени Маршалла Филда и его китайские и американские коллеги:
среди многочисленных находок двух последних экспедиций им повстречались скелет раннего предшественника тираннозавра и останки беззубого, страусоподобного ящера.
«Первенца» назвали Xiongguanlong baimoensis ,что можно вкратце перевести как «дракон — белый призрак из Великого прохода в Стене». Большая часть названия связана с географией – ландшафт места раскопок известен как «замок белого призрака» и располагается невдалеке от города Цзяюйгуань, появившегося у одноименного прохода в Великой китайской стене и являющегося частью Шелкового пути.
Несмотря на то, что полевые работы проводились в 2006 и 2007 годах, результаты детального анализа останков будут опубликованы в специальном выпуске Proceedings of the Royal Society B под названием «Последние достижения китайской палеонтологии» (временная ссылка 1 и (временная ссылка 2).
«Шелковый дракон-призрак» из раннего мела примерно в три раза уступал своему более позднему собрату в размерах.
В высоту найденная особь достигала полутора метров, весил он около 300 килограмм. Полуметровый череп «дракона» украшен 70 зубами. Самый же большой из известных ти-рексов – Сью (её скелет, найденный в Южной Дакоте, украшает холл вышеупомянутого музея) — был ростом около 5 метров в холке и весил от 6 до 7 тонн.
Быть может, неполный скелет дракона и не станет приманкой для публики, зато он отлично вписывается в 40-миллионлетний пробел в эволюции тираннозавров: гиганты вроде тираннозавра и альбертозавра, жившие на закате «эры динозавров», никак не могли обзавестись родней покрупнее и поближе тех малышей, которые были найдены в Англии и Китае и были на 40–50 миллионов лет старше.
В отличие от них, «дракон-призрак» обзавелся не только умением бегать на двух лапах: хорошо развитые клыки, широкий череп с увеличенными и укрепленными зонами прикрепления мышц, усиленные шейные позвонки для поддержки массивной головы. Существенным отличием стал вытянутый череп дракона, похожий, впрочем, на таковой у обнаруженных прежде молодых тираннозавров.
Вторая находка тоже стала уникальной в своем роде – у страусоподобного Beishanlong grandis вместо зубов был клюв, что вместе с бипедализмом и дало название всей группе животных.
Был ли он всеядным или только травоядным, пока неизвестно, но внушительные размеры в любом случае заставляли «страуса» постоянно искать себе пропитание.
Новый вид – один из крупнейших известных науке орнитомимозавров: по оценке авторов, он весил около 650 килограмм, находясь еще не на пике своей формы: анализ кости показал, что четырнадцатилетний «страус» ещё продолжал расти.
Добывать пищу ему помогали десятисантиметровые когти и очень мощные по сравнению с другими «птицеподобными» передние лапы.
Вряд ли он отбивался ими от врагов – из-за чрезмерного усердия он бы попросту упал, а вот для копания или раздирания они подходили самым лучшим образом.
Компанию этим двум новым видам составили еще несколько уже известных растительноядных родственников утконосых динозавров, рогатый ауроцератопс и несколько когтистых терапод. Так что в скором времени от китайских палеонтологов стоит ждать новых сообщений об «охранниках Шелкового пути».