Цивилизация
Лето не смогло высушить озёра у южного полюса спутника Сатурна Титана. А близ северного можно увидеть целые моря, а также реки и каналы, соединяющие водоёмы. Впрочем, правильнее будет сказать углеводородоёмы, ведь именно жидкими углеводородами — скорее всего метаном и этаном — наполнен мировой океан Титана.
Космический аппарат Cassini завершил передачу на Землю материала, собранного во время пролёта близ Титана в начале октября. Основной целью этого пролёта был поиск озёр на южном полюсе спутника-гиганта с помощью радара. Если о наличии водоёмов (углеводородоёмов) в северном полушарии было давно известно, то их присутствие в южном ставилось под сомнение. Дело в том, что на севере, где сейчас зима, озёра концентрируются к полярным областям, избегая хорошо прогреваемых Солнцем мест. На юге же продолжается лето.
У северного полюса Титана присутствуют озера самых разных размеров, которые в сумме занимают около седьмой части его поверхности. На данный момент известны около 400 озёр. Атмосфера Титана не позволяет увидеть водоёмы напрямую, и для обнаружения гладких участков с характерной отражательной способностью — а именно их учёные и считают озёрами — требуются наблюдения с помощью радара. Именно поэтому карта приполярной области состоит будто из лоскутов: за последние полтора года Cassini трижды пролетал над северным полюсом Титана, сканируя очередную полосу его поверхности. Мощность радара пока позволяет разглядеть лишь озёра диаметром около 1 км, а таких озёр достаточно много.
Однако львиную долю площади всех водоёмов — около 70% — всё-таки занимают крупные моря, площадь которых достигает 26 тысяч квадратных километров — это чуть меньше озера Байкал. По словам специалистов ESA и NASA, занимающихся обработкой наблюдений, сами углубления на поверхности Титана, в которых образуются моря и озёра, по-видимому, имеют вулканическое или карстовое происхождение. Однако соединяющие их каналы и наполняющие их реки вполне могли сами образовать потоки жидкости.
На южном полюсе новые данные позволили обнаружить лишь три небольших озерца. Возможно, дело как раз в сезонных изменениях.
По словам Алекса Хэиса из Калифорнийского технологического института, который занимается обработкой данных Cassini, далеко не все озёра Титана наполнены до краёв. Их полноводность (или полноуглевородность, если угодно), видимо, сильно меняется от сезона к сезону. А это значит, что они вовлечены в сложный и всеобъемлющий процесс, подобный круговороту воды в земной природе.
«Это делает Титан уникальным в Солнечной системе», — говорит Хэис. Раньше подобные циклы были замечены только на самой Земле.
Из плотной, «дымчатой» атмосферы Титана на его поверхность выпадают дожди из жидких метана и этана, которые собираются в небольшие ручейки и, подобно земным рекам, стремятся к большим морям. С их поверхности углеводороды испаряются, вновь наполняя атмосферу. Круг замыкается.
Впрочем, проследить за сезонными изменениями Cassini пока не успел. Он прибыл к Сатурну лишь три с небольшим года назад, а времена года в системе Сатурна длятся по 7,5 лет: период обращения планеты вместе со всеми её многочисленными спутниками вокруг Солнца составляет 29,5 лет.