Конец 1979 года запомнился исламской революцией в Иране, публикацией «Зеленой книги» Муаммара Каддафи и вводом советских войск в Афганистан. Последнее событие особенно взволновало мировую общественность. В начале января 1980 года президент США Джимми Картер отозвал своего посла из Москвы для консультаций, а Генеральная Ассамблея ООН 104 голосами против 18 осудила советское вторжение в Афганистан. Тем не менее особого эффекта эти действия не возымели.
Тогда Картер ввел санкции.
Контрмеры со стороны США коснулись сферы высоких технологий и стратегических материалов: теперь их вообще нельзя было продавать в СССР. Кроме того, Соединенные Штаты ограничили право на промысел советскими рыбаками рыбы в своих водах и отменили поставку 17 млн тонн зерна. Последний шаг, впрочем, ударил только по американским фермерам: Советский Союз компенсировал неурожай и отказ США поставками зерна из Испании и Канады.
Затем президент США выступил с настоящим ультиматумом: сначала он заявил о необходимости отмены грядущей Олимпиады и переноса ее из СССР в любую другую страну. А когда Международный олимпийский комитет не внял словам Джимми Картера, политик решил действовать в одностороннем порядке.
20 января Картер объявил, что американские спортсмены бойкотируют и Олимпиаду в Москве, в случае если советские войска не будут выведены из Афганистана в течение месяца. Его решение единогласно поддержал Олимпийский комитет США. В The New York Times даже вышла статья с громким заголовком «The President Said Nyet».
Свою поддержку СССР выразил тогдашний президент МОК Майкл Килланин. А советские атлеты даже приняли участие в XII зимних Олимпийских играх, проходивших в американском Лейк-Плэсиде. Незадолго до окончания Игр, 20 февраля 1980 года, истек срок ультиматума. Олимпийский комитет США официально объявил о том, что американские спортсмены в СССР не поедут. Спустя четыре дня после этого советские спортсмены официально выиграли общекомандный зачет, доказав, что спорт сильнее политики.
У американских спортсменов был шанс поехать в Москву и выиграть Олимпийские игры. Однако Джимми Картер и Олимпийский комитет США этого не допустили. Пострадали от бойкота и американские бизнесмены, рассчитывавшие на реализацию в СССР американской олимпийской атрибутики. Кроме того, поскольку телевизионные трансляции московской Олимпиады в новых условиях вести не планировалось, компания NBC, купившая права на вещание, потеряла порядка $85 млн.
Против Олимпиады в Москве выступали многие спортивные деятели.
Так, Мухаммед Али, в свое время отказывавшийся от службы в армии США из-за войны во Вьетнаме, теперь ездил по странам и призывал бойкотировать Олимпийские игры в СССР.
В итоге Олимпиаду бойкотировали представители 65 государств, в том числе Монако, Лихтенштейна, Сомали и Суринама. При этом впервые после летних Олимпийских игр 1976 года, прошедших в Монреале, участие в соревнованиях решили принять 24 африканские страны. Переживший революцию Иран на Олимпиаду не пригласил сам МОК.
Со временем обстановка становилась все более напряженной: за три дня до начала Олимпиады в Москве в американской Филадельфии стартовали Олимпийские игры бойкота, участие в которых приняли представители стран, решивших не участвовать в московской Олимпиаде.
В московской Олимпиаде приняли участие представители 80 стран. Отсутствие тех, кто Игры бойкотировал, лишь помогло сборной СССР упрочить прежние успехи и победить в медальном зачете: советские атлеты завоевали целых 125 медалей.
Не остался без ответа и бойкот: по иронии судьбы летние Олимпийские игры 1984 года должны были пройти в Лос-Анджелесе. Вот и на церемонии закрытия Олимпиады в Москве вместо флага США был поднят лишь флаг города Лос-Анджелес. Кроме того, в силу существования множества взаимных упреков СССР и еще девять стран «социалистического лагеря» будущие Олимпийские игры бойкотировали, проведя собственный их аналог — игры «Дружба-84». Впоследствии МОК изменил собственный регламент, обещая дисквалификацию любой стране, решившей бойкотировать Олимпиаду либо призывающей к этому.
Растопить лед и вернуться из политики в спорт СССР и США помог основатель CNN Тед Тернер, поспособствовавший проведению в 1986 году Игр доброй воли, которые проходили вплоть до начала 2000-х.