Режиссер Алексей Герман родился 20 июля 1938 года в Ленинграде в семье писателя и драматурга Юрия Германа. Окончил режиссерский факультет Ленинградского государственного института театра, музыки и кинематографии. В первой половине 60-х годов работал в Смоленском драматическом театре и в Большом драматическом театре в Ленинграде. В 1964-м стал режиссером киностудии «Ленфильм».
В 1971 году Герман выпустил свой первый самостоятельный фильм «Проверка на дорогах». Он стал одной из самых известных работ режиссера, но лишь спустя многие годы. Картину о советском коллаборационисте, перешедшим на службу к фашистам в годы войны, не пропустила советская цензура. Фильм лег на полку и был впервые показан только в 1986 году. «Проверка на дорогах» стала лауреатом нескольких кинофестивалей и получила Государственную премию СССР.
К моменту премьеры «Проверки на дорогах» Герман уже был признанным режиссером, он снял картины «Сто дней без войны» и «Мой друг Иван Лапшин». Всего в его фильмографии шесть режиссерских работ. Помимо уже перечисленных, в нее входят «Седьмой спутник» (в соавторстве с Григорием Ароновым), «Хрусталев, машину!» и «Трудно быть богом».
Алексей Герман умер 21 февраля 2013 года от почечной недостаточности вскоре после завершения своего последнего фильма («Трудно быть богом»). Мировая премьера картины состоялась на Римском кинофестивале уже после смерти режиссера. Жюри смотра присудило Герману посмертную награду за вклад в киноискусство.
Алексей Герман был женат на киносценаристе Светлане Кармалите. Она пережила супруга на четыре года. Единственный сын пары – Алексей Герман-младший – пошел по стопам отца и стал режиссером, среди его работ – «Бумажный солдат», «Довлатов», «Дело».