Цивилизация
Меркурий — ближайшая к Солнцу и потому весьма раскаленная планета Солнечной системы — преподнес астрономам неожиданный сюрприз. В течение многих лет уверенность в чрезвычайно жарких условиях на Меркурии не давала ученым повода и думать о том, что на этой планете может существовать вода, лед и уж тем более жизнь.
Еще бы — сегодня известно, что температура там может достигать 427 градусов Цельсия, хотя на ночной стороне она опускается до минус 180 градусов.
Однако задуматься о том, что не все так безрадостно может быть в этом раскаленном и ярком мире, заставили радиолокационные исследования Меркурия, выполненные на 70-метровой антенне Голдстоун в США еще двадцать лет назад. Ученые обнаружили, что в полярных областях планеты радиоволны отражаются лучше, чем в других частях, и наиболее правдоподобным объяснением этому могут служить залежи льда под поверхностью.
Особое внимание ученые стали уделять тем кратерам, дно которых никогда не бывает освещено Солнцем.
Разглядеть что-то они надеялись с помощью камер, установленных на борту зонда MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging), который уже несколько лет весьма успешно изучает планету. Пару лет назад догадка, высказанная в 90-е годы, была подтверждена: в полярных областях Меркурия присутствие воды было доказано методами нейтронной спектрометрии, тепловым моделированием и инфракрасной рефлектометрии. «Однако помимо подтверждения ранее высказанной гипотезы еще многое можно узнать, разглядывая отложения», — говорит Нэнси Чабот, занимающаяся анализом изображений с зонда.
Начиная с 2012 года ученые начали методично фотографировать затененные кратеры в полярных областях Меркурия.
Несмотря на темноту внутри кратеров, астрономам удалось заглянуть в их дно,
обрабатывая фотографии, на которые попал слабый свет, рассеянный от краев кратеров.
Так, ученым удалось исследовать крупнейший на северном полюсе кратер Прокофьева (назван в честь известного советского композитора). «Эти изображения показали обширные области с определенными отражательными свойствами. Они интерпретированы как покрытые льдом места с кратерированной структурой», — сказала Чабот. Это говорит о том, считают исследователи, что лед в кратере оказался там относительно недавно.
Водяной лед в других кратерах — например, в кратере Кандинского (назван в честь русского художника XIX–XX веков) — также присутствует, однако там он «покрыт тонким слоем темного материала, который предположительно состоит из богатых органикой составляющих». В таких местах эти темные отложения имеют четкие границы. «Это оказалось удивительным, так как указывает на то, что летучие отложения на меркурианских полюсах геологически молоды», — пояснила Чабот.
Главным вопросом для ученых теперь стало время появления воды в этих кратерах: появилась ли она там миллиарды лет назад или совсем недавно? «Оценка возраста этих отложений дает возможность понять, как вода попала на все другие планеты земной группы», — считает исследовательница. Характер этих отложений склоняет ученых ко второй версии: лед был занесен либо относительно недавно,
либо имеет место постоянный процесс обновления льда на дне кратеров.
Дальнейший анализ должен пролить свет на то, почему на поверхности меркурианских кратеров лед присутствует, а на аналогичных, вечно затененных кратерах Луны его не видно. Работа ученых опубликована в журнале Geology.