Цивилизация
Эту симпатичную зверюшку зовут олингито. Это новый вид млекопитающего, найденный на нашей планете. Событие далеко не рядовое: хотя из всего многообразия населяющих Землю видов ученые описали лишь малую часть, в основном все неизведанные живые существа относятся к червям, насекомым и прочим беспозвоночным. Находка нового позвоночного, да еще хищного зверька – исключительная редкость. В лесах Южной Америки такая находка случилась впервые за 35 лет.
Олингито – небольшой зверек, всего 35 см в длину. Это ближайший родственник енота, принадлежит к тому же семейству.
Он живет во влажных тропических лесах Колумбии и Эквадора. Хотя олингито относится к хищникам, он ест в основном плоды и ведет ночной образ жизни. Его латинское имя Bassaricyon neblina.
На то, чтобы разобраться, что они имеют дело с новым видом, и описать его, у биологов Смиттсоновского института ушло более десятилетия.
История началась с того, что зоолог Кристофер Хелген обнаружил непонятные кости и шкуру зверька, лежащие в запасниках музея в Чикаго. «Я остолбенел, — рассказывает он BBC News. — Шкура была ярко-рыжего цвета, а когда я посмотрел на череп, я был поражен его анатомией. Он отличался от черепов всех животных, которые я видел до сих пор, и я подумал, что это может быть неизвестный науке вид».
Хелген – куратор по млекопитающим Национального музея естествознания в Вашингтоне, где находится самая большая в мире коллекция млекопитающих. Более 600 тысяч образцов костей и шкур разложены по музейным ящикам. Проблема в том, что некоторые животные попали в коллекцию более ста лет тому назад и были идентифицированы на том уровне развития науки.
Нынешние технологии позволяют ученым извлечь ДНК из самых древних останков и уточнить таксономическое положение зверей методами молекулярной генетики.
По ДНК биологи убедились, что действительно имеют дело с новым видом. Но даже после этого у них оставался вопрос, сохранился ли он в природе? Использовав всю имеющуюся информацию, которую можно было собрать по музейному экземпляру, ученые предположили, в каком типе леса зверек мог бы обитать. И наконец его удалось найти!
Кстати, специалисты полагают, что олингито неоднократно за 1967–1976 годы попадал в американские зоопарки, но тогда его путали с близкородственным олингой и не могли понять, почему он не хочет размножаться.
Вашингтонский национальный зоопарк в 1960-х тоже имел олингито, но не распознал в нем отдельного вида.
«Подавляющее большинство новых видов найдено в музейных коллекциях», — говорит Крис Норрис из Йельского Музея естествознания Пибоди в Коннектикуте.
Но единой базы данных по музейным коллекциям не существует, и ученые не имеют представления, что может в них находиться. Сейчас каталоги постепенно выкладывают в интернет, и Норрис предполагает, что это ускорит и упростит дальнейшие исследования.
Состояние образцов тоже проблема: многие поедены молью и другими насекомыми.
«Это поучительная история для тех, кто работает над коллекциями музея сегодня, — считает Норрис. — Вы стремитесь прежде всего делать первоклассную науку, но надо также заботиться о сохранности коллекций, иначе они погибнут и вашим потомкам ничего не останется».
Биологи подчеркивают, что музеи нужно воспринимать не как нелепый склад высушенных шкурок и маринованных летучих мышей в банках, а как исследовательский инструмент, ничем не хуже нового телескопа или адронного коллайдера.
История с открытием олингито напоминает нам, что мир еще не изучен до конца, говорит д-р Хелген: «Олингито заставляет задуматься: что еще там может оказаться?»