Цивилизация
Великолепная четвёрка — Шакил О'Нил, Коби Брайант, Карл Мэлоун и Гэри Пэйтон — под мудрым руководством Фила Джексона должна была продемонстрировать баскетбольному миру около сотни великолепных матчей, напомнив своей волшебной игрой легендарный «Чикаго Буллс» 90-х. Однако травмы (неотъемлемый, но так надоевший всем элемент большого спорта) внесли свои существенные коррективы в планы «Лейкерс»: звёзды, на игру которых завороженно смотрят миллионы болельщиков всего мира, в полном составе не смогли отыграть и трети сезона.
Отсюда и результат: «Лейкерс» с большим трудом только в последнем матче занял первое место в своём дивизионе, оставшись на 4-й позиции в Западной конференции.
Однако невнятное выступление клуба, которому заранее отдавали титул лучших в НБА, не слишком должно было огорчить болельщиков, так как лихо закрученная интрига будет держать всех в напряжении до последней секунды финального матча. Теперь помимо «Лейкерс» на титул чемпиона претендуют сразу несколько лучших клубов.
Назвать в числе претендентов на чемпионство восьмой на западе «Наггетс» можно лишь с большой натяжкой, но у клуба многообещающее будущее и один из самых разрекламированных игроков сезона в составе. Чемпион NCAA Кармело Энтони полностью оправдал возложенные на него надежды: 21,1 очка, 6,1 подбора и 2,8 передачи в среднем за матч в комплекте с солидным выступлением клуба в сезоне (29:22). Здесь следует отдать должное менеджменту, который заполнил все позиции команды опытными игроками и подобрал новичку подходящую компанию.
Еще внушительнее выглядят статистические показатели новичка номер один — Леброна Джеймса, который из-за восторженной прессы и рекламы уже несколько лет считается мегазвездой НБА. 21 очко, 5,8 подбора и 5,9 передачи. Однако руководство «Кливленда» тихо отсиделось в межсезонье и теперь вынуждено формировать состав по ходу чемпионата. Клубу не хватило одного шага, чтобы отнять у «Бостона» последнюю путёвку в плей-офф от Восточной конференции (28:25), поэтому подлинный триумф Джеймса придется отложить на год-другой. Так или иначе, Кармело, Леброн и десяток других новичков 2003 года быстро обрели вес в НБА. Игроки лиги становятся все моложе, и в последнее время этот процесс происходит не самым болезненным образом.
В то время как перестраивающиеся клубы растят звезд будущего, гранды стремятся к мгновенным результатам. После нескольких сезонов неопределенности «Миннесота» наконец решилась собрать достойную свиту для Кевина Гарнетта и сейчас выступает лучше, чем когда-либо в истории (33:18). Хотя из-за травм и быстрой реорганизации состава не все произошло, как было запланировано, руководство клуба получило вознаграждение за свою разбитую копилку: один из бывших лидеров «Милуоки» Сэм Кэсселл проводит лучший в карьере сезон и стал тем долгожданным напарником Гарнетта по атаке, набирая 19,8 очка за матч при 48,6% попаданий с игры, делая в среднем 7,3 передачи и забивая много решающих бросков. Перешедший из «Нью-Йорка» Лэтрелл Спрюэлл не сильно отстает в нападении (16,7 очка), а также помогает сдерживать в защите шустрых нападающих. Освободившись от ряда обязанностей, универсальный Гарнетт смог сконцентрироваться на борьбе под щитами и теперь лидирует в лиге с 14 подборами за матч. В плей-офф клубу без победных традиций придется тяжело, но на этот раз бороться до конца готов не только «волк-одиночка».
Поспособствовал летнему расхищению звезд востока и клуб из Сакраменто, который выменял из «Индианы» редкого для придаточной конференции достойного «большого» — Брэда Миллера. В «Кингз» неторопливый напарник Джермэйна О'Нила присоединился к Владе Дивацу — еще более медленному, но самому хитрому из центровых НБА. Миллер охотно перенял многие трюки прославленного серба и успешно вписался в нападение «Кингз». Неожиданно для всех он стал настоящим универсалом и заполнил пустоту, созданную травмой Криса Уэббера: 14,9 очка, 10,3 подбора и 4,3 передачи за матч. Компенсировать разницу в результативности удалось опять же не без помощи сербов.
Пея Стоякович теперь второй в лиге (только после Трэйси Макгрэйди) по очкам за игру — 24,2. Личные успехи Миллера, Стояковича, а также второе место команды в Западной конференции (31:20) ставят под вопрос оправданность попыток Уэббера вернуться в середине сезона. Но на западе результаты плей-офф определяются высокорослыми суперзвездами, и, равно как «Лейкерс» будет возвращать на свои руины О'Нила и Мэлоуна, «Кингз» примется приделывать Уэббера к своему отлаженному механизму. Согласно мнению многих, чемпионат выиграет та команда, что сумеет успешнее восстановиться. Однако не стоит забывать, что год назад ни один из участников популярной драмы «Лейкерс» — «Сакраменто» не добрался даже до полуфинала.
Не стало большой неожиданностью, что 21 год подряд выходивший в плей-офф «Портленд» (22:29) больше не принадлежит к числу сильнейших и превратился из претендента на чемпионство в клуб, не попадающий в плей-офф и занятый перестройкой.
Но менеджерам есть вокруг кого выстраивать новую команду: в текущем сезоне «выстрелил» мощный форвард «Блэйзерс» Зак Рэндольф (20,1 очка, 10,4 подбора). В НБА только он, Тим Данкан и Кевин Гарнетт входят одновременно в десятку лучших по средней результативности и в пятерку лидеров по подборам за игру.
Среди других кандидатов на звание «Самого прогрессирующего» — атакующий защитник Майкл Рэдд. В обновленном составе «Бакс», то есть после продажи всех звезд, он стал набирать 21,7 очка в среднем за матч — это десятый показатель в лиге. «Милуоки» прочили роль аутсайдера и претендента на антирекорд по количеству побед в сезоне. Но с результатом 33:20 занял четвёртое место в Восточной конференции.
Заметно прибавил в новой роли и российский форвард Андрей Кириленко, чья средняя статистика в прошедшем сезоне выглядит так: 16,5 очка, 8,1 подбора, 3,3 передачи, 2,1 перехвата и 2,9 блок-шота.
Многие ожидали, что «Юта» будет бороться с «Милуоки» за антирекорд, а команда только в последнем матче потерял шанс на попадание в восьмерку лучших на западе (25:26), и то во многом из-за травм ключевых игроков.
К неприятным сюрпризам стоит отнести провалы «Орландо» (16:37) и «Финикса» (15:36). По прогнозам, обе команды были должны бороться за неплохие места в плей-офф, но вместо этого стали худшими в своих конференциях. В «Мэджик» это привело к увольнению главного тренера, в «Финиксе» — к обмену одного из лучших игроков. Оба клуба вместо развития прошлогодних успехов будут перекраивать составы.
