Цивилизация
Организаторы волейбольного Гран-при оказались завидными провидцами: когда на кону стоит миллион долларов, иного ожидать по меньшей мере наивно. Завершающий 45-й матч итальянского турнира свёл команды России и Китая, непобедимой тропой прошедшие к решающему матчу финального раунда. Команда Карполя считалась в этой встрече фаворитом, хотя и не безусловным — на правах победительницы прошлогоднего турнира. «Исход финала решат не какие-то неожиданные ходы соперниц — мы слишком хорошо друг друга знаем, — а то, кто подойдет к нему в лучшей форме», — осторожничал глава российской сборной. Предпоследний тур давал соперницам право на осечку, и они им в условной мере воспользовались, одарив соперниц «благотворительной помощью» в виде «мокрых», а не сухих побед. Российская сборная не сподобилась на поклон в адрес в конец развалившихся итальянок, китаянки, в свою очередь, не менее сурово обошлись с голландской командой. Хозяйки вознаградили терпеливые Апеннины финальным триумфом в матче с «шумными» кореянками, вслед за чем настал черёд наиболее аппетитного блюда, завершающего волейбольную трапезу. Остановить бесподобную Екатерину Гамову — в этом был единственный шанс азиаток. В предварительной группе им это оказалось не по силам, следствием чего стал закономерный успех команды Карполя 3:1.
Гамова с первых секунд начала оправдывать авансы, обозначив преимущество российской сборной — 3:1, однако этот всплеск оказался сиюминутным.
Игра долгое время напоминала качели — диалог «очко в очко» более соответствовал китайскому менталитету. Не изобилуя особыми изысками, игра обнажила более стройное командное построение китаянок и неожиданную беззубость российских атак.
Ошибка разыгрывающей соперниц позволила русской команде несколько оторваться — 10:7, однако этот эпизод не нарушил мерного течения игры. Замена Сафроновой на Шешенину мало изменила ситуацию, однако начала ошибаться Гамова — китайский блок работал на полную мощь. Технические перерывы по привычке сопровождались тирадами Карполя, однако и он был менее эмоционален, чем обычно. Чуканова получила очередную порцию внушений, а Артмаоновой было приказано атаковать. Удивительным образом наставления отозвались совсем непривлекательной стороной: китаянки забили пять безответных мячей. Этот отрыв остался незыблем и до конца первой партии, которая как-то обыденно завершилась победой китаянок — 25:22.
Вторая партия началась и вовсе катастрофически: ошибка на приёме Беликовой обозначила стартовый рывок соперниц — 1:5. Карполь категорично потребовал тайм-аут, что несколько исправило ситуацию — китаянки допустили несколько необязательных ошибок. Чуканова вспомнила о своём «тайном» оружии — неожиданных скидках, однако это не стало откровением для соперниц, главную роль в завершении атак взяла на себя Артамонова. Призванная вдохнуть в игру новые эмоции, на поле вышла отошедшая от травмы Елена Плотникова. Российская команда стала лучше обороняться, но несколько потеряла в динамике. Атаки Гамовой было возродили надежду, однако ощущение медленного конца надвигалось неотвратимо. При счёте 12:16 Карполь высказал ещё одну порцию «комплиментов» Чукановой, параллельно посоветовав «успокоиться».
Проигрывать китаянкам две партии подряд было недопустимо — смутные ощущения Карполя оказались пророческими.
Гамова и компания возродили массивность блока: несколько уверенных атак — и российский ответ вылился в пять мячей подряд и малоожидаемые 21:20. Быстрые ходы соперниц нивелировали этот порыв, и в финале партии всё пришлось начинать заново. Первый сетбол китаянок был поруган коронным «гвоздём» Гамовой, однако ошибка в атаке дала китаянкам второй шанс. На решающий удар вновь вывели Гамову, однако в одиночку выигрывать такие матчи нельзя. Менее весомый, чем обычно, удар и... китаянки берут ключевую партию. Карполь попытался взбодрить свою «семейку», однако фатальная неизбежность сидела в глубине напряжённых глаз. Третья партия оказалась чистой фикцией, и чувствительное поражение 21:25 констатировало сухую победу китаянок к которым символичным образом перешёл титул чемпионок Гран-при. Утешить российскую сборную могли разве что успех Гамовой, признанной лучшей атакующей примой турнира, а также перманентное лидерство в мировом рейтинге. Победа китаянок позволила им сократить отставание от лидера с 24 до 19 очков. Карполь же лишился очередного титула.
