Как указано в иске, который рассматривал Европейский суд по правам человека, летом 2001 года Васильев вышел на улицу со своим школьным другом. Около 23.30 они поймали такси, чтобы доехать до станции метро «Семеновская»: товарищ Васильева страдал диабетом и должен был сделать укол инсулина. Но до подъезда молодые люди не дошли: во дворе к ним подошли неизвестные и ударили обоих по голове тяжелым предметом. Пока студенты лежали без сознания, преступники вытащили из их карманов деньги, мобильный телефон, а также сняли с руки одного из молодых людей золотой браслет. Жители соседних домов, увидев во дворе двух молодых людей без сознания, позвонили в ОВД «Соколиная Гора». Как сказано в материалах Европейского суда по правам человека (ЕСПЧ), милиционеры Жаров и Волков приехали на место происшествия в 1.40. В постановлении суда отмечается, что они служили во 2-м батальоне ОВД по ВАО, который был ответствен «за безопасность бизнеса и частного имущества при заключении коммерческих договоров».
Увидев студентов, один из которых до сих пор лежал без сознания, а другой сидел, держась за голову, милиционеры решили, что они пьяны. Как утверждал в своем заявлении Васильев, стражи правопорядка оттащили студентов к мусорным бакам.
Впрочем, ранее представитель российской стороны, теперь уже бывший уполномоченный при ЕСПЧ Павел Лаптев, утверждал, что милиционеры положили студентов не к мусорным бакам, а на газон.
Молодых людей нашли только в 7.00 утра дворники в трех-четырех метрах от мусорных баков. Васильев был без сознания, а его друг «что-то бессвязно бормотал». Дворники вызвали «скорую помощь», прибывшие на место происшествия медики отвезли пострадавших в 1-ю и 33-ю городские больницы.
В больнице Васильеву поставили диагноз «алкогольное опьянение», врачи зафиксировали у пациента ссадины на запястьях и лбу. При этом медики не оказали ему медицинскую помощь: в течение полутора суток он пролежал без сознания на тележке в больничном коридоре.
Вечером 1 июля ему назначили срочную операцию по двухсторонней трепанации черепа. Через двое суток родители Васильева вызвали в клинику частного врача, который заявил, что жизни их сына угрожает опасность.
Заявитель был перевезен в военный госпиталь имени Бурденко, где пролежал в коме почти две с половиной недели. Медики госпиталя сделали Васильеву трахеотомию. Когда истец пришел в сознание, его состояние по-прежнему оценивалось как критическое. Впоследствии Васильеву пришлось лечить остеомиелит — воспаление костного мозга и прилежащей костной ткани. Через год после нападения Васильев пережил посттравматический судорожный синдром, а в 2003 году ему вырезали гнойный абсцесс. Студенту по результатам медкомиссии была присвоена вторая группа инвалидности.
Информация о состоянии пострадавших была передана в ОВД «Соколиная Гора», где по факту нападения на студентов началось расследование. За пять лет дело закрывали и снова возобновляли несколько раз. Закрытие уголовного дела милиционеры объясняли тем, что выяснить личность нападавшего не представляется возможным. Затем после многочисленных жалоб начальники ОВД снова начинали расследования, признавая, что оно не было проведено должным образом, в частности, милиционеры не посещали место происшествия.
Мать школьного друга Васильева при этом рассказала, что, когда ее сын был без сознания, он бессвязно бормотал о том, что по голове его ударили милиционеры. Когда она зашла к сыну в палату через несколько дней после нападения, у кровати она увидела двух людей в штатском, которые пытались получить от студента информацию об ударивших его сотрудников правоохранительных органов. В коридоре больницы неизвестные представились женщине как сотрудники милиции, расследующие дело о нападении на студентов.
В январе 2002 года по заявлению матери Васильева было начато отдельное внутреннее расследование в отношении сотрудников милиции, оставивших молодых людей на улице. Милиционеры Жаров и Волков утверждали, что, прибыв на место происшествия, сообщили дежурному ОВД «Соколиная Гора», что во двор дома 16/18 необходимо вызвать медиков или сотрудников вытрезвителя. Дождаться «скорой помощи» милиционеры, по их словам, не могли: суду они сообщили, что дежурный сказал им выезжать на другой вызов.
В итоге российский суд оправдал милиционеров: судьи посчитали недоказанным, что сотрудник правоохранительных органов знали о том, что жизни двух молодых людей, лежавших на земле, были под угрозой.
В 2004 году Денис Васильев подал иск в ЕСПЧ. Он заявил, что российскими правоохранительными органами были нарушены три статьи Европейской конвенции по правам человека: ст. 2 (право на жизнь), ст. 3 (запрещение пыток, унижающих человеческое достоинство), а также ст. 13 (право на эффективное средство правовой защиты). Суд решил дело в пользу Васильева, признав, что российские власти не провели эффективное расследование по делу о нападении на студентов, а милиция и врачи не оказали должной помощи пострадавшим студентам. Кроме того, в постановлении Страсбургского суда сказано, что решение районного суда, оправдавшего двух милиционеров, не соответствует фактам уголовного дела.
В итоге суд постановил выплатить Васильеву 75 тысяч евро в качестве компенсации материального вреда (истец предоставил суду данные о затратах на свое лечение) и еще 78 тыс. евро в качестве компенсации морального ущерба.