Зонд «Новые горизонты» использует плутоний-238, наработанный в России

Энергетическая установка, работающая на борту зонда NASA «Новые горизонты», который в настоящее время находится вблизи Плутона, использует радиоактивный изотоп плутоний-238, наработанный в России, сообщает РИА «Новости». На борту New Horizons работает радиоизотопный термоэлектрогенератор (РИТЭГ), в котором используется плутоний-238, в свое время наработанный на производственном объединении «Маяк» (Озерск, Челябинская область, входит в госкорпорацию «Росатом») и поставленный по контракту в США для обеспечения интересов NASA. Американского плутония-238 для New Horizons создано не было.

США производили собственный плутоний-238 на предприятии в Саванна-Ривер (Южная Каролина) до 1988 года, до тех пор, пока американское министерство энергетики не прекратило работу тамошнего реактора-наработчика. Весной 2013 года американские СМИ сообщили, что производство плутония-238 в США возобновляется.

Плутоний-238 в свое время стал первым открытым изотопом плутония. Он был получен в 1940 году, спустя десять лет после открытия планеты Плутон, и получил название в ее честь. Этот радиоизотоп, имеющий период полураспада около 88 лет, в силу ряда свойств непригоден для создания ядерного оружия, зато благодаря большому тепловыделению оказался очень удобен для использования в РИТЭГах, в том числе в целях обеспечения межпланетных исследовательских миссий.

Использовать солнечные батареи на аппаратах, отправляемых в дальний космос, бесполезно. Поэтому для энергоснабжения межпланетных станций применяют РИТЭГи, в которых тепло, выделяющееся при радиоактивном распаде, преобразуется в электричество.

Радиоизотопные источники на базе плутония-238 до сих пор снабжают энергией зонды «Вояджер-1» и «Вояджер-2», запущенные более 30 лет назад; кроме того, они обеспечивают работу изучающего Сатурн аппарата «Кассини», а также марсохода Curiosity.

По оценкам ученых, плутония-238 на борту зонда «Новые горизонты» хватит до середины 2030-х годов — в это время космический аппарат будет находиться на расстоянии около 100 астрономических единиц от Солнца.