Цивилизация
Пока что доподлинно неизвестно, когда на Земле зародилась жизнь. Но находки ученых раз за разом отодвигают возможный период ее появления все дальше. Последнее открытие, сделанное группой канадских, американских и британских палеонтологов, подразумевает, что уже 3,8–4,3 млрд лет тому назад существовали первые микроорганизмы.
В восточной части Гудзонова залива расположен супракрустальный пояс Нуввуагитук, содержащий вулканические и осадочные породы. Это одна из древнейших геологических формаций: возраст пояса, по разным оценкам, достигает 4,3 млрд лет.
Именно там, в отложениях кварца, ученые обнаружили окаменевшие нитевидные и трубчатые структуры гематита, оксида железа, указывающие на протекавшую жизнедеятельность железобактерий.
Исследование было опубликовано в журнале Nature.
В первые миллионы лет существования Земли Нуввуагитук находился под водой и представлял собой систему гидротермальных источников. «Наше открытие подтверждает теорию о том, что жизнь зародилась в горячих подводных источниках вскоре после формирования Земли», — отмечает один из авторов работы, Мэттью Додд. Очевидно, породы Нуввуагитука были богаты железом, что и обеспечило благоприятную среду обитания для первых микроорганизмов.
Исследователи досконально проанализировали обнаруженные структуры. Они состояли из гематита — широко распространенного минерала железа, свойственного для гидротермальных жил, и имели ветвление, характерное для следов жизнедеятельности бактерий. Аналогичные структуры можно сегодня обнаружить и в других минералах, например апатите или графите.
Кроме того, окаменелости содержали сфероидальные структуры, которые, как правило, образуются из-за воздействия бактерий, окисляющих железо.
«Мы обнаружили нитевидные и трубчатые структуры внутри сантиметровых образований, называемых конкрециями или узелками, а также крошечные сфероидальные структуры — гранулы или розетки, и все они, по нашему мнению, являются продуктами разложения, — объясняет другой автор, доктор Доминик Папино. — Минералогически они идентичны тем, что можно найти в более молодых горах Норвегии, Северной Америки и Западной Австралии. Структуры состоят из минералов, образованных в процессе разложения, и хорошо задокументированы на протяжении всего своего существования.
Тот факт, что мы обнаружили их в одном из древнейших скальных образований, предполагает, что мы нашли прямые доказательства жизнедеятельности древнейшей формы жизни на Земле.
Это открытие помогает нам собрать воедино историю нашей планеты и жизни на ней и даст возможность выявить следы жизни в других местах Вселенной».
Ранее самыми древними считались ископаемые из Австралии, которые позволяли сделать вывод, что жизнь там существовала 3,5 млрд лет назад. Однако некоторые исследователи сомневались в их биологическом происхождении. Здесь же небиологическое происхождение найденных структур практически исключено. Исследователи тщательно проверили другие возможные причины их образования — повышение температуры, высокое давление и т.п. — и сочли их маловероятными.
Додд также отмечает: «Эти открытия демонстрируют, что жизнь на Земле развивалась в то время, когда и здесь, и на Марсе была вода, что ставит интересные вопросы о существовании внеземной жизни.
Поэтому мы ожидаем, что на Марсе будут найдены доказательства существования жизни 4 млрд лет назад.
А если нет, что ж, значит, Земля — это особое исключение».
Интриги прибавляет то, что аналог гематита присутствует в песках Марса. Но если на Земле он не имеет магнитных свойств, то его марсианский родственник имеет кристаллическую решетку магнетита, хотя и совпадает с гематитом по химическому составу. Такой минерал называется маггемит. Он превращается в гематит при нагреве в 200–300°С.