Цивилизация
Когда ученые говорят о возможности существования жизни за пределами Земли, как правило, их внимания удостаиваются планеты и спутники, на которых есть как минимум три условия для потенциального формирования живых организмов, а именно — тепло, пригодная для жизни атмосфера и вода.
Крупнейший спутник Сатурна — Титан — представляет собой поистине уникальное место. Его атмосферное давление схоже с земным, атмосфера богата азотом (в атмосфере нашей планеты азота более 78%). Титан — единственное место в Солнечной системе (разумеется, за исключением Земли), где идут дожди и образуются туманы.
Кроме того, на Титане есть моря, озера и реки — правда, все они вместо воды содержат жидкий метан и этан.
Возможность существования жизни на Титане обсуждается учеными уже давно. Многие исследователи полагали, что это невозможно, так как Титан сильно удален от Солнца и из-за этого там слишком холодно. Кроме того, атмосфера спутника помимо азота богата еще и ядовитым метаном, а воды на Титане и вовсе нет. Именно поэтому ранее его рассматривали как не слишком подходящее место для зарождения жизни.
Однако последнее исследование группы ученых, возглавляемых Дэвидом Шэллоуэем из Корнелльского университета, показывает, что жизнь на Титане могла сформироваться и в отсутствие жидкой воды — статья об этом была опубликована в последнем выпуске журнала PNAS.
«Мы привыкли к земным условиям. Наша научная деятельность проходит при комнатной температуре и «тепличных» условиях. Титан — это совсем другое дело», — говорит один из авторов работы Мартин Рам из Корнелльского университета.
Ученые исследовали химический состав спутника Сатурна и пришли к выводу, что присутствующая на Титане синильная кислота (или цианистый водород — его формула HCN) могла создать подходящие условия для появления жизни. Для человека синильная кислота ядовита. Это вещество содержится в табачном дыме, коксовом газе, выделяется при разложении полиуретана. Впрочем, даже в нашем организме синильная кислота может выполнять полезные функции — так, например, ее вырабатывают нейроны для усиления эффективности передачи нервных импульсов, кроме того, она выделяется лейкоцитами и способствует гибели вредных микроорганизмов.
В результате химических реакций, происходящих на Титане, молекулы синильной кислоты HCN способствуют образованию полимеров, в частности полииминов. Полиимины способны поглощать широкий спектр световых лучей — так, что это делает возможным поглощение даже того незначительного количества солнечного света, который проникает сквозь атмосферу Титана. Кроме того, полиимины могут становиться основой для образования аминокислот и нуклеиновых кислот (основ для белков и ДНК). «Органические молекулы, жидкие озера и моря (метановые, не водяные), а также некоторое количество достигающей поверхности солнечной энергии — все это предполагает возможность формирования среды, где может образоваться некая экзотическая форма жизни», — рассказывает один из авторов работы Джонатан Ланин.
«Полиимины могут существовать в виде разнообразных структур и выполнять многие функции даже при низких температурах, а особенно в условиях Титана», — комментирует Мартин Рам. «Полиимины могут принимать форму листка бумаги, — дополняет Джонатан Ланин.
— Они, как кирпичи, могут служить каталитической основой для прохождения первичных химических реакций. Мы также выяснили, что полиимины поглощают свет — там, где атмосфера Титана более прозрачна. Этот свет может служить источником энергии для реакций».
Авторы работы пользовались данными, полученными в ходе миссии «Кассини-Гюйгенс». Этот аппарат, созданный NASA в сотрудничестве с Европейским и Итальянским космическими агентствами, был запущен 15 октября 1997 года. Его целью является изучение Сатурна, его спутников и колец. 14 января 2005 года «Кассини-Гюйгенс» вошел в атмосферу Титана. Изначально миссия была запланирована до 2008 года, но в итоге была продлена до 2017-го.
Результаты анализа проб, собранных космическим аппаратом, позволили ученым провести компьютерное моделирование процессов, в ходе которых оказалось, что полиимин действительно мог бы служить «исходной точкой» на пути зарождения жизни. Кроме того, ученым известно, что «предшественник» полиимина — синильная кислота могла играть существенную роль в процессах зарождения жизни на нашей планете. Результаты этой работы были опубликованы в журнале Nature Chemistry в 2015 году.
Авторы работы подчеркивают, что их выводы являются исключительно теоретическими, а на поверхности Титана не было найдено никаких прямых доказательств того, что на этом спутнике Сатурна когда-либо существовала жизнь — пусть даже и в экзотической, не похожей на земную, форме.
Впрочем, с тем, что метан все-таки может в определенном смысле заменить воду и способствовать появлению определенных форм живых организмов, ученые все же согласны: так, в недавнем интервью «Газете.Ru» Игорь Митрофанов, заведующий отделом ядерной планетологии ИКИ РАН, сообщил: «Если мы ничего не найдем на Луне и Марсе, то следующее место, где надо искать жизнь, — в океанах этих спутников (речь идет об Энцеладе и Европе — спутниках Сатурна и Юпитера. — «Газета.Ru»), либо искать формы жизни, основанные не на воде, а, например, на жидком метане».