Цивилизация
Когда год назад космический аппарат «Розетта» прислал на Землю первые снимки кометы Чурюмова — Герасименко с близкого расстояния, это стало сюрпризом для ученых. Вместо шара или ледяной глыбы неправильной формы перед ними предстала настоящая «уточка» — комета с двумя ярко выраженными большой и малой долями и соединяющей их шеей.
Неправильная форма кометы на долгое время и стала одной из главных ее загадок.
Хотя версий было лишь две. Либо комета всегда была целой, и ее форма, какой мы видим ее сегодня, лишь результат неравномерной эрозии под действием Солнца, которая происходила миллиарды лет. Либо нынешняя комета — результат слипания двух более древних тел, которые подошли близко друг к другу и под действием взаимного притяжения слиплись, образовав современную «шею» кометы.
Разгадать тайну ученым удалось лишь спустя год, детально изучив снимки поверхности, сделанные камерой OSIRIS на борту орбитального аппарата. Исследователи под руководством Маттео Массирони из Университета Падуи (Италия) установили, что гладкие участки и дуги на поверхности кометы
не что иное, как древние геологические террасы, окружающие обе доли кометы, подобно кожуре лука.
«Это исследование впервые дало наблюдательные свидетельства того, как формировались первоначальные тела», — говорит Массирони, автор статьи в Nature.
Благодаря высочайшему разрешению снимков (10 см на пиксель) ученые доказали, что большая доля кометы имеет слоистую структуру глубиной до 650 м. Но главное, этот слоеный пирог вовсе не похож на строение головы кометы, а значит, это два разных тела, когда-то притянувшихся друг к другу.
«Наше исследование исключает возможность того, что комета обрела свою форму за счет эрозии. Нагрев и частичное расплавление в точке удара, а также последующее охлаждение и склеивание двух тел объясняют форму шеи», — пояснил исследователь Массирони.
Доказать гипотезу слипания удалось и другим, независимым способом. Ученые создали гравитационные модели каждой из долей кометы
и выяснили, что в каждой точке вектор силы притяжения строго перпендикулярен слою.
«Это указывает на то, что слоистые оболочки головы и тела формировались независимо и до их слияния», — пишут авторы работы. «Главная новость в том, что слои каждой доли сложены независимо, указывая на то, что росли они независимо друг от друга и лишь позже объединились, нежно прислонившись друг к другу в ходе касания, которое, по-видимому, не причинило вреда обоим партнерам, — уверен Джей Мелош, профессор планетологии из Университета Пердью, США. — Этот рост мог происходить около 4,5 млрд лет назад одновременно с образованием Солнечной системы».
Мелош, ранее принимавший участие в миссиях Deep Impact, NExT и EPOXI, говорит, что существование слоистой структуры ранее было открыто у комет Темпеля и Хартли, но лишь теперь ученые смогли увидеть в деталях, как устроена комета Чурюмова — Герасименко и другие кометы.
Между тем зонд «Розетта» продолжает функционировать, и изучение кометы не останавливается. Как итог — непрекращающееся появление новых статей о комете в научных журналах. Порой — чуть ли не каждый день.
Так, всего три дня назад ученые объявили, что спектрометр Rosina на борту зонда обнаружил на комете присутствие инертного газа аргон.
Однако его изобилие на комете исключило гипотезу о том, что подобные летучие вещества могли быть занесены на Землю кометами.
15 сентября же в журнале Astronomy & Astrophysics ученые обратили внимание на другой занимательный факт. Оказывается, изучаемая комета не представляет собой неизменное тело, внешний вид которого не меняется миллионами лет.
Напротив, она меняется в считаные дни, и это видно невооруженным глазом.
Еще 3 июня камера OSIRIS сняла в области Имхотеп необычную кольцевую структуру. Однако уже десять дней спустя она выросла, а всего через месяц достигла 220 м в поперечнике и 5 м в глубину и коснулась другого кольца, выросшего также на ровном месте. Ученые связывают эти круги с обрушением корки льда в слабых местах по мере испарения кометы под действием солнечного света.