Цивилизация
С мыса Канаверал со второго раза запущен космический корабль Orion, которого так ждали в США. Старт, изначально намеченный на четверг, был перенесен из-за погодных условий и неполадок в клапанах топливной системы. Этот модуль должен вернуть американцам возможность летать на околоземные орбиты, а также на Луну, астероиды и даже Марс.
В 2003 году, после катастрофы шаттла Columbia, в США пришли к выводу, что полагаться в пилотируемой космонавтике на летающие три десятилетия челноки невыгодно и опасно: за время программы Space Shuttle была потеряна почти половина имевшихся кораблей и 14 членов экипажей. И потому в 2004 году администрация Джорджа Буша-младшего провозгласила новую программу Constellation, призванную вырваться из пределов околоземных орбит, которые ограничиваются несколькими сотнями километров. И главным элементом этой программы должен был стать совершенно новый космический корабль, способный доставлять людей и грузы на МКС, совершать полеты за пределами околоземного пространства и вернуть астронавтов на Луну, слетать к астероиду и, наконец, стать тем самым аппаратом, который доставит человека к Марсу. «Луна, Марс и дальше» — девиз программы Constellation. В 2006 году астронавт Джефф Уильямс проговорился и упомянул имя этого корабля — Orion.
На разработку ракеты-носителя и реконструкцию Космического центра имени Кеннеди уже было потрачено $9 млрд, когда в 2010 году президент Барак Обама предложил отказаться от программы. Это вызвало гнев в конгрессе, и в апреле 2010 года нынешний хозяин Белого дома пообещал продолжить ее выполнение.
Корабль Orion, который при полетах на околоземную орбиту может вмещать до шести астронавтов, действительно огромен —
при ширине 3 метра его диаметр составляет 5 метров, а масса — более 21 тонны, его обитаемый объем (почти 9 кубических метров) превышает размеры командного и служебного модулей лунной программы «Аполлон».
В будущем выводить Orion в космос будет американская сверхтяжелая ракета Space Launch System (SLS), первый полет которой состоится в 2017 или 2018 году. «Для меня объем корабля — важное свойство Orion и его трансформируемости для разных миссий. Мы можем отправлять четырех членов команды на 21 сутки. Это люди с их костюмами, едой и всем остальным», — говорил руководитель программы Orion Марк Гейер.
К сравнению, лунный корабль «Аполлон» имел обитаемый объем 6,2 метра, а массу 14,7 тонны и был приспособлен для двухнедельного полета трех членов экипажа.
«Должен сказать вам, это что-то особенное. Это наш первый шаг на пути к Марсу», — сказал директор Космического центра имени Кеннеди Боб Кабана.
Корабль Orion разработан компанией Lockheed Martin, а в его системах управления многое взято от Boeing 787. Командный модуль корабля сделан из сплава алюминия и лития, который использовался в конструкции внешнего топливного бака на шаттлах.
В свой первый пробный полет с мыса Канаверал корабль отправился на тяжелой ракете Delta IV, разработанной консорциумом United Launch Alliance (ULA) — совместным предприятием Lockheed Martin и Boeing. Каждый запуск этой ракеты стоит $375 млн, на околоземную орбиту она способна выводить 29 тонн полезного груза, на геостационарную (36 тыс. км) — более 14 тонн. К этому моменту ракета летала семь раз, шесть из них — успешно.
В ходе тестового полета корабль сделает два витка вокруг Земли с максимальным удалением 5800 километров, что в 15 раз дальше орбиты МКС. На эти два витка у корабля уйдет 4,5 часа.
Эксперты отмечают, что это орбита, на которой не бывали люди уже четыре десятилетия — с тех пор, как вернулась последняя пилотируемая экспедиция США с Луны.
Однако настоящим испытанием станет возвращение корабля на Землю. Входить во внешние слои атмосферы Orion будет на скорости 32 тыс. километров в час, и инженеры NASA будут следить за тем, как работает самое прочное в истории огнеупорное покрытие корабля.
Дело в том, что при возвращении из дальних космических полетов корабли входят в атмосферу Земли с куда более высокими скоростями, чем при возвращении с околоземных орбит. Поэтому внешняя обшивка аппарата должна нагреться до 2800 градусов Цельсия. «Из-за этого жаропрочное покрытие должно быть другим — другие материалы, другая толщина. И, конечно, меняется физика входа, когда вы входите на таких высоких скоростях», — сказал Гейер. Большие надежды возлагаются и на серьезную парашютную систему, которая должна гарантировать успешное приводнение корабля в Тихом океане, что в позволит использовать Orion в дальнейших запусках. Приводниться корабль должен к западу от калифорнийского побережья.