Цивилизация
Самый известный в мире «охотник за экзопланетами» космический телескоп Kepler, за несколько лет сумевший доказать гипотезу о множественности землеподобных миров, по всей видимости, закончил свою охоту.
В ходе последнего сеанса связи специалисты NASA обнаружили, что телескоп, вращающийся по гелиоцентрической орбите, переключился в безопасный режим из-за проблем с наведением: аппарат ориентирован солнечными панелями к Солнцу, при этом он слегка вращается вокруг своей оси. Для остановки вращения на гиродины (маховики) с Земли был послан сигнал, однако ориентацию восстановить не удалось. Для точной ориентации в пространстве (а телескоп всегда смотрит в одну и ту же часть неба – на созвездие Лебедя) аппарат имеет четыре маховика, один из которых вышел из строя еще в прошлом году.
Все указывает на то, что в подшипнике третьего работающего гиродина также возникли проблемы, а оставшихся двух для точного наведения будет недостаточно. «Порой пятое колесо может оказаться полезным», — с горестью пошутили в Twitter-аккаунте миссии.
И хотя специалисты предпринимают попытки восстановить работоспособность легендарного аппарата, шансы на успех невелики. Инженеры пробуют возродить к жизни первый сломавшийся маховик и оживить третий, «подергав» один и второй. «Нам нужны три маховика в работе, чтобы мы могли точно наводиться и искать планеты», — заявил руководитель миссии Уильям Боруцки. На поиск решения может уйти от нескольких дней до месяцев. Возможно, специалистам удастся найти телескопу применение, не требующее точного наведения на далекие звезды. «Мы не готовы признать миссию завершенной», — заявил заместитель руководителя НАСА Джон Грюнсфельд.
В настоящее время для ориентации аппарат вынужден тратить топливо для реактивных двигателей, в таком режиме его хватит лишь на несколько месяцев.
«Последние два дня были очень трудными. И мы до сих пор пытаемся выяснить все обстоятельства, — рассказал «Газете.Ru» Димитар Сасселов, один из руководителей научной программы телескопа Kepler. — Во-первых, в настоящее время идет срочная оценка ситуации, и в течение пары дней мы получим от инженеров отчет. Затем они порекомендуют несколько предложений и тестов, на что может потребоваться до нескольких недель. Ясно, что проблема возникла в маховике, и это главная проблема: мы не можем направить телескоп точно с оставшимися двумя гиродинами и реактивными двигателями. Сможем ли мы делать другую науку без точного наведения? Для меня это пока неясно. Так что нам стоит приготовиться к прекращению наблюдений».
Однако, как бы ни сложилась судьба одного из самых знаменитых астрономических инструментов в истории человечества, еще до поломки миссию можно было признать более чем успешной. Запущенный в 2009 году телескоп стоимостью $600 млн к настоящему моменту открыл 2740 кандидатов в экзопланеты, существование 132 из них было подтверждено независимым методом.
Среди них были планеты, отличные друг от друга по размерам, массе и химическому составу. Газовые гиганты и землеподобные миры, вращающиеся близко к звездам и те, что попадают в так называемую зону возможной обитаемости. Найдены даже планеты, которые вращаются одновременно вокруг двух звезд.
Изначально миссию планировалось завершить в конце 2012 года, однако работу телескопа в прошлом году было решено продлить еще на четыре года. Чем бы ни закончились попытки восстановить ориентацию аппарата, астрономы уверены: данных, уже собранных телескопом, хватит еще не на один год. По их словам, наблюдения, полученные телескопом за последние два года, к настоящему моменту почти не обработаны. «Специфика работы Кеплера такова, что у нас есть огромный набор данных, которые только предстоит проанализировать. Поэтому мы ожидаем, что поток открытий с телескопа в ближайшие годы не иссякнет», — уверен Сасселов.