Цивилизация
До недавнего времени многие ученые (да и простые обыватели) считали, что на Земле есть два вида слонов: индийский и африканский, при этом африканский разделяется на два подвида саванных и лесных слонов. Но в 2001 году анализ ДНК заставил ученых признать, что саванный африканский слон и лесной африканский слон являются двумя отдельными видами, которые разделились около 2,5 млн лет назад. Новое доказательство этого получили ученые из Гарвардской медицинской школы, Университета штата Иллинойс (оба — США) и Йоркского университета (Великобритания), чья работа вышла в ночь на среду по московскому времени в журнале PLoS Biology.
Исследователи сравнили ДНК современных слонов из Африки и Азии с ДНК, которую они извлекли из особей двух вымерших видов — шерстистого мамонта и американского мастодонта.
Данная работа не стала первой в истории науки, где происходит сравнение генома современного слона с геномом мастодонта. Но раньше никто не сравнивал одновременно геномы индийского, лесного африканского и африканского саванного слонов друг с другом и с геномами вымерших мамонта и мастодонта. И это сравнение дало ожидаемый важный результат.
«Наше удивительное открытие заключается в том, что лесной и саванный слоны из Африки, считавшиеся когда-то одним и тем же видом, сильно отличаются друг от друга — как индийский слон и мамонт», — заявил один из авторов работы, Дэвид Райх из Гарвардской медицинской школы.
Несмотря на то что исследователи имели для каждого вида образцы ДНК только одной особи, ученые собрали достаточно данных генома каждого вида, чтобы проследить многие (гораздо больше, чем два с половиной) миллионы лет эволюции, когда видовые ветви отделились друг от друга.
«Разделение двух видов африканских слонов имело место в то же самое время, когда разделились индийские слоны и шерстистые мамонты. Разделение между африканскими слонами произошло почти так же давно, как произошло разделение между человеком и шимпанзе. <3>Этот результат удивил всех нас», — заявил профессор Мичи Хофрайтер с отделения биологии Йоркского университета, который специализируется на изучении ДНК в останках древних животных.
Таким образом, работа, опубликованная в PLoS Biology, представляет собой наиболее убедительное научное доказательство, что видовое различие между африканскими слонами действительно существует.
Раньше многие биологи считали, что африканские саванные слоны и африканские лесные слоны были двумя популяциями одного и того же вида, несмотря на их существенную разницу в размерах. Так, средняя высота саванного слона составляет 3,5 метра, в то время как лесной слон в среднем на метр ниже. Саванный слон весит приблизительно шесть-семь тонн, что приблизительно в два раза больше веса лесного слона.
Анализ ДНК, проведенный американскими и британскими учеными, продемонстрировал широкий диапазон генетических различий между всеми исследованными видами. Так, саванновый слон и древесный мамонт имеют очень низкое генетическое разнообразие. Азиатские слоны имеют среднее генетическое разнообразие, а самое высокое разнообразие оказалось у лесных слонов.
Исследователи полагают, что это связано с разными уровнями борьбы за самку у особей мужского пола.
«С целью сохранения биологических видов и биологического разнообразия мы теперь точно должны считать лесных и саванных слонов двумя разными единицами, — подытожил Альфред Рока, работающий на отделении наук о животных в Университете штата Иллинойс. — Начиная с 1950 года все африканские слоны рассматривались как один вид. Сейчас мы знаем, что эти два вида слонов являются совершенно различными животными. Потому сохранение вида лесного слона должно стать большим приоритетом, чем ранее».