Цивилизация
В понедельник вечером, в 22.01 по Москве, с космодрома на мысе Канаверал всё-таки стартовал шаттл Atlantis с экипажем из семи человек, задача которых – отремонтировать Космический телескоп имени Хаббла и установить на него новое оборудование. По забавному стечению обстоятельств, сам Hubble в этот момент находился как раз примерно над Флоридой, примерно в 600 км над землёй. Если бы аппарат мог посмотреть вниз, он легко разглядел бы старт пятой и последней ремонтной миссии, которая должна продлить жизнь 19-летнего космического телескопа ещё на 5–10 лет.
Если всё пойдёт по плану, то в среду астронавты под руководством командира экипажа STS-125 Скотта Альтмана и «главного ремонтника» космического телескопа Джона Грунсфельда, для которого это уже третья миссия к Hubble, подплывут к космическому аппарату, аккуратно притянут его к Atlantis механической рукой и установят в грузовой отсек. На следующий день после этого уже сам Грунсфельд и его коллеги выйдут в открытый космос и приступят к первой из пяти запланированных операций по ремонту и усовершенствованию и без того самого совершенного телескопа, когда-либо созданного человечеством.
Миссия STS-125 стартовала после миссии STS-126, слетавшей в космос на шаттле Endeavour полгода назад. Так случилось потому, что Альтман, Грунсфельд и пятеро их коллег должны были отправиться на орбиту ещё осенью прошлого года. Однако в конце сентября неожиданно случился отказ электронного блока форматирования научных данных, превративший обсерваторию в очень дорогую, но бесполезную стекляшку, неспособную передать на Землю никакой важной для исследователей информации.
Обработку данных вместе со всеми остальными электронными операциями в итоге перевели на дублирующую систему стороны B спутника, однако никакого резерва ей не осталось. Национальная аэрокосмическая администрация США (NASA) приняла решение отложить миссию STS-125, и теперь одной из главных задач астронавтов станет как раз замена вышедшего из строя блока.
А когда, казалось бы, планы ещё более сложной экспедиции были окончательно согласованы, произошёл новый удар, поставивший финальный ремонт под угрозу. 10 февраля произошло небывалое событие – на высоте чуть меньше 800 км над севером Сибири столкнулись российский и американский спутники, разметав свои обломки по орбите. Hubble движется существенно выше, чем Международная космическая станция (МКС), и эти ошмётки представляют серьёзную угрозу любому шаттлу, решившему «допрыгнуть» до космического телескопа.
Шансы Atlantis'а на катастрофическое столкновение с мусором в ходе нынешней миссии оцениваются как 1:230.
Впрочем, «катастрофическое» – это не в смысле прошить аппарат насквозь, угробив астронавтов на орбите, а в том смысле, в каком для шаттла Columbia катастрофическим стало столкновение с теплоизоляцией топливного бака в 2003 году. Если реализуется всё-таки тот самый 1 случай из 230 возможных, на орбиту полетит шаттл Endeavour, который заберёт экипаж Atlantis'а и вернёт его на твёрдую землю. Орбита к космическому телескопу слишком отличается от таковой к МКС, потому ждать спасения на ней не получится.
В четверг, помимо замены блока обработки научных данных, астронавты должны будут снять с телескопа Широкоугольную планетную камеру 2 (WFPC2, Wide-field Planetary Camera 2), которая на данный момент остаётся единственным работающим научным инструментом Hubble'а. В выходные NASA опубликовала «прощальный» снимок планетарной туманности, сделанный этой камерой, прослужившей почти 16 лет. Её заменит Широкоугольная камера 3 (WFC3) весом почти в полтонны, которая должна стать одним из двух основных «глаз» космического телескопа на оставшиеся годы. Вторым станет так называемый Спектрометр космических начал (COS, Cosmic Origin Spectrometer), который астронавты поставят во время последующего выхода в открытый космос.
Кроме того, астронавты попробуют починить два инструмента – Панорамный спектрограф (STIS, Space Telescope Imaging Spectrograph) и Улучшенную камеру для обзоров (ACS, Advanced Camera for Surveys). Первый находится на орбите уже 12 лет, из которых почти 5 – не работает. Вторая была установлена во время предыдущей ремонтной миссии в 2002 году, но начала барахлить почти сразу и к началу 2007 года окончательно отказала. Починить STIS и ACS будет нелегко – это потребует вскрытия их в вакууме и замены электронных схем в них практически вслепую: подлезть к нужному месту в огромном скафандре, чтобы смотреть, что и как ты разбираешь, невозможно. К этой ремонтной операции на ощупь астронавты готовились больше года.
Кроме того, экипажу STS-125 предстоит заменить все шесть гироскопов, обеспечивающих ориентацию станции в пространстве – сейчас из них работают только два, и два аккумулятора весом по четверть тонны каждый. Астрономы по всему миру надеются, что этот ремонт позволит самому совершенному телескопу проработать до середины следующего десятилетия. А там, вероятно, придёт очередь ещё более крупного Космического телескопа имени Джеймса Уэбба (JWST, James Webb Space Telescope), вывод которого на «солнечно-земную» орбиту планируют сейчас на 2013 год.