Цивилизация
Учёным не часто доводится проводить пресс-конференции. Для многих случай, когда о результатах работы стоит поведать всему миру, – единственный в карьере. Тем обиднее, наверное, было для сотрудников миссии Mars Phoenix Lander, занятых в обработке данных о химическом составе собираемых им образцов, созывать журналистов на телеконференцию исключительно для того, чтоб объявить о том, что объявлять не о чем.
В конце прошлой недели, пока любители астрономии ещё продолжали делиться впечатлениями о прошедшем в пятницу солнечном затмении, в online-версии престижного отраслевого журнала Aviation Week появилось довольно сдержанное сообщение. Журнал поведал, что американский Белый дом проинформирован о намерении NASA вскоре провести пресс-конференцию о неком важном открытии, касающемся возможности существования жизни на Марсе.
Никакой пресс-конференции не последовало, и англоязычные блоги в выходные превратились в бесконечное обсуждение заговора американских учёных и чиновников с целью утаить от общественности обнаружение на Красной планете едва ли не зелёных человечков. Отсутствие реакции со стороны пресс-службы NASA, сотрудники которой, видимо, проводили выходные с роднёй, лишь подогревало эти слухи. Раздавались даже утверждения, что учёным не дают пообщаться с прессой. Некоторые винили в этом правила журнала Science, запрещающего прежде времени публичное обсуждение поданных на рецензию статей; некоторые указывали даже на Белый дом.
В итоге во вторник команда Phoenix'а рассказала, что она скрывала и почему.
В пробах марсианской почвы обнаружены следы перхлоратов.
Правда, не совсем, что бы обнаружены, и не факт, что в марсианской почве. К тому же для возможности существования жизни на Марсе их обнаружение ничего особенно и не значит.
Перхлоратами называют соли хлорной кислоты, в которых катионы соединены с ионами ClO4-. Уже более месяца назад, в одной из «влажных камер» – крохотных ведёрок с привезённой с Земли дистиллированной водой – прибора MECA был зафиксирован сильный сигнал от аниона. Более поздние дополнительные тесты с другим ведёрком подтвердили эти данные.
Тем не менее, сходу утверждать, что перхлорат чего-то (к какому катиону присоединён ClO4-, не ясно) обнаружен, учёные не решились. Дело в том, что другой прибор – TEGA — при прогреве образцов марсианской почвы нашёл следы выделения атомов кислорода при соответствующей разрушению перхлората температуре, но вот атомов хлора при этом не заметил. Это, впрочем, не должно смущать – во-первых, увидеть следы разрушения ClO4- учёные не рассчитывали и не откалибровали прибор для детектирования хлора должным образом, а во-вторых, если на Марсе есть не только перхлорат, не только, скажем, магния, но и, например, кальция, сигналы хлора появятся при разных температурах, и будучи «размазаны» таким образом могут потеряться в шуме.
Другая проблема – что обнаруженный перхлорат может быть вовсе не марсианского происхождения.
Перхлораты всего подряд – очень сильные окислители и активно используются в разного рода взрывчатых и горючих веществах. И хотя ракета-носитель, которая вывела Phoenix на траекторию полёта к Марсу, должна была работать на топливе, не содержащем перхлоратов, специалисты NASA всё же не исключают возможности его загрязнения. Впрочем, это они считают маловероятным.
Именно из-за многочисленных неясностей и неуверенности в результате учёные и не торопились прежде времени объявлять об «обнаружении перхлоратов». Да и накануне начальник программ исследования Марса NASA Майкл Мейер не удержался и недовольно пошутил, что созвал журналистов, дабы «объявить о необъявлении». Разумеется, ни один разумный рецензент не принял бы работу с таким большим количеством неизвестных к печати, пока все возможные проверки не были бы проведены, так что и о публикации в Science речи быть не может.
Вообще, интересно, как совместить научную традицию добротной и непубличной подготовки результатов к серьёзной научной публикации с острейшим интересом публики к некоторым проблемам и при том не допустить казусов, подобных последнему. А если учесть, что и сами учёные иногда не прочь погреться в лучах славы, которая на Западе может принести дополнительное финансирование и карьерный рост, проблема становится ещё серьёзнее. NASA до сих пор удавалось очень хорошо балансировать между своевременным информированием обо всех своих достойных внимания результатах и недопущением публикации непроверенных данных. Последний опыт оказался не таким удачным – возможно, из-за вовлечения в дискуссию безразмерной армии некомпетентных блогеров.
Окончательные результаты работ по перхлоратам, какими бы они ни были, их вряд ли заинтересуют: они имеют очень отдалённое отношение к жизни на Марсе.
Хотя перхлораты и являются ядовитыми для многих живых существ, поскольку активно вступают во взаимодействие с биологическими тканями и разрушают их, концентрация перхлоратов, обнаруженная на Марсе, вряд ли может считаться совсем опасной. И говорить о том, что «пригодная для репы» марсианская почва вдруг оказалась залита ядохимикатами, не приходится. На Земле перхлораты в почве также встречаются, а некоторые микробы даже используют их в производстве энергии, пояснили специалисты NASA.
«Само по себе оно для жизни не хорошо и не плохо», – пояснил значение возможного открытия перхлоратов на Марсе руководитель научной программы Phoenix'а Питер Смит из Университета американского штата Аризона.
Тем не менее, для планетологов вопрос о наличии перхлоратов представляет немалый интерес. Во-первых, потому, что они его не ожидали найти, а во-вторых, потому, что перхлораты могут многое рассказать о круговороте воды в планете. Они достаточно легко растворяются в жидкой воде и, измеряя их относительные концентрации в разных районах Марса и на разных глубинах его грунта, можно попытаться восстановить историю перемещения по ней водных потоков. Тем не менее, работа эта трудная.
Кроме того, отмечает Nature, обнаружение перхлоратов может изменить представления о составе окислителей марсианской почвы. Следы их присутствия в грунте заметили ещё космические аппараты Viking, которые искали следы жизни на Марсе в 70-х годах прошлого века. До сих пор главным кандидатом на роль окислителя считалась перекись водорода, хотя прямых указаний на этот счёт не было. Теперь ей, возможно, придётся уступить место куда более мягким окислителям – перхлоратам.