Цивилизация
Марсианские почвы пригодны для растительной и бактериальной жизни — по крайней мере, в месте посадки Phoenix'а, завершившего первые анализы по исследованию их химических и физических свойств. Основная задача подобных исследований практически не изменилась за последние десятилетия, но если раньше учёные искали на Марсе жизнь, то теперь они довольствуются поиском условий для неё.
Астрономы, контролирующие поступающие с Phoenix'а данные, объявили о предварительных результатах минералогического анализа почв. Самуэль Кунавес из Университета Тафтса, ответственный за работу прибора MECA на борту Phoenix'а, (Microscopy, Electrochemistry and Conductivity Analyzer, анализатор микроскопии, электрохимии и проводимости) считает, что «в подобных почвах может жить большое количество микроорганизмов».
Phoenix забрал образец раскопанного марсианского грунта с глубины в два с половиной сантиметра и смешал его со специально доставленной с Земли водой, ведь на момент запуска учёные ещё не знали, обнаружат ли они в месте посадки лёд. После подобной подготовки в бортовой лаборатории Phoenix'у удалось измерить кислотность, а при нагреве получившейся грязи до 1000 градусов Цельсия – оценить состав минералов.
В отличие от данных марсохода Opportunity полугодовой давности, косвенно свидетельствующих о сильной закисленности марсианских почв, Phoenix вернул надежду не только астрономам, но и всем апологетам внеземной теории происхождения жизни.
По первым оценкам pH грунта составил от 8 до 9 единиц, что соответствует слабощелочным земным почвам.
Кроме того, Phoenix нашёл следовые количества магния, натрия, калия и хлора, и хотя в существовании этих микроэлементов на Марсе никто не сомневался, учёные не знали, в каких концентрациях они встречаются в грунте красной планеты. То, что их соединения удалось растворить, подтверждает потенциальную усваиваемость живыми существами, а кроме того – увлажненность почвы и насыщенность атмосферы парами в прошлом.
Среди прочей неорганики, требуемой для аналогичной земной жизни, Кунавес планирует поискать азотистые соединения, может быть, даже в более глубоко лежащих богатых льдом слоях.
«Фактически здесь нет ничего, исключающего жизнь» — подытожил учёный.
Теперь список растений и микроорганизмов, способных существовать на поверхности красной планеты, существенно расширился. Помимо экстремофилов, выживающих в больших концентрациях сульфитов и железа, обнаруженных Opportunity на экваторе Марса, в него можно включить как минимум половину всех бактерий, а главное – обычные растения вроде спаржи, бобов или репы.
На нашей планете почвы с такой кислотностью весьма распространены и даже без подготовки пригодны для культивации полезных растений.
Будущим огородникам на красной планете останется решить две проблемы. Первая – низкие температуры, при которых вода не может оставаться в жидкой форме. Вторая – крайняя разреженность атмосферы, в которой к тому же очень мало кислорода.
Рональд Амундсон из Университета Калифорнии в Беркли, впрочем, не отчаивается, и даже нашел полигон для земных испытаний будущих парников и теплиц.
Обработав данные по анализу марсианского грунта, посланные обоими «Викингами» (Viking 1,2), марсоходами Spirit, Pathfinder и Opportunity, Амундсон считает, что для этой цели идеально подойдёт пустыня Атакама.
Более того, в работе, которая появится в журнале Geochimica et Cosmochimica Acta, он отмечает, что в раннюю геологическую эпоху красной планеты, датируемую 4,6 – 3,5 миллиардами лет назад, на Марсе было достаточно атмосферного углекислого газа, чтобы поддерживать температуру в нужном диапазоне.
Если это предполагалось и раньше, то Амундсон «продлил» тёплые марсианские дни еще на 1,7 миллиарда лет.
Подобный вывод он сделал, исходя из картины распределения сульфатов, лежащих на поверхности, и хлоридов, обнаруженных Phoenix'ом на незначительной глубине в пару сантиметров.
Возможно, подтвердить или опровергнуть его предположение смогут результаты дальнейших исследований Phoenix'а, у которого осталось «три попытки», — прибор MECA обладает ограниченным числом «горшочков» для смешивания, растирания и испарения проб грунта.