Цивилизация
Палеонтологи под руководством Натана Смита из чикагского Музея естественной истории имени Филда идентифицировали необычную кость, найденную в Австралии в 1989 году. Они уверены, что она принадлежит близкому родственнику мегараптора Megaraptor namunhuaiauii. Эта идентификация ещё более запутывает как происхождение австралийских динозавров, так и историю раскола суперконтинента Гондвана, поскольку мегараптор жил на территории современной Аргентины около 90 миллионов лет назад.
Смит и его аргентинские и австралийские коллеги распознали в окаменевших останках динозавра, 110 миллионов лет назад бродившего в районе Динозавровой бухты мыса Отуэй недалеко от современного Мельбурна, локтевую кость мегараптора. По словам самого Смита, у двуногого хищника мегараптора были очень своеобразные передние лапы, заканчивавшиеся огромным когтем, поэтому если по каким костям и сравнивать с ним другие окаменелости, так это по костям передних конечностей. Как раз такая и была в распоряжении палеонтологов.
Сравнение двух костей показало невероятную близость двух особей, которую даже трудно представить, учитывая 20 миллионов лет, разделявших их существование. Единственное отличие в том, что длина ульны, локтевой кости «австралийца» – чуть больше 19 сантиметров – почти вдвое меньше таковой у мегараптора. Учёные, впрочем, не могут решить, относятся ли меньшие кости к взрослой особи, или доисторический ящер погиб на территории Динозавровой бухты в подростковом возрасте. Результаты сравнения изложены в статье, принятой к печати в британском Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
Если идентификация произведена верно, её результаты поднимают сразу несколько вопросов, касающихся и эволюции мегараптора в частности, и происхождения австралийских динозавров, и облика Земли в среднем меловом периоде в целом.
Дело в том, что сам мегараптор жил на 20 миллионов лет позже и очень далеко от своего австралийского собрата, который пока так и не получил официального имени, – на территории современной Южной Америки. В то же время большинство австралийских динозавров, которых на самом маленьком континенте найдено очень немного, явно являются родственниками динозавров, найденных на территории нынешних Азии и Северной Америки.
Эти части света сообщались с Австралией с каменно-угольного периода, когда Гондвана (которой принадлежал зелёный континент) была соединена с Лавразией (куда входили Азия и части Северной Америки) в единый континент Пангею. Отсутствие в Австралии динозавров, родственных обитателям других нынешних континентов, долгое время считалось признаком некоторой географической или климатической изоляции маленького континента – пусть и бывшего частью Гондваны – от других её участков. Почему к ним вдруг добавляется динозавр из Южной Америки, обладавшей сильно отличавшейся фауной, не ясно.
Непонятно и почему две кости, а значит, скорее всего, и оба вида динозавров, так похожи, отличаясь только размерами. Они населяли совершенно отличные территории, располагавшиеся с противоположных концов Гондваны.
По современным представлениям, Южная Америка находилась у его западных окраин, в то время как Австралия была на востоке. Наверняка в географически столь удалённых регионах были разные природные условия, а 20 миллионов лет – срок достаточный даже по эволюционным меркам для успешной адаптации к новым условиям, которая наверняка привела бы к появлению заметных отличий. Вероятность же независимого развития столь схожих признаков в процессе так называемой конвергентной эволюции, имеющей место в сходных условиях, кажется ничтожной.
Смит и его соавторы полагают, что им скорее удалось найти доказательство возможности сообщения, «обмена» животными между западной и восточной частями Гондваны в среднем меловом периоде.
Однако эта гипотеза также не снимает всех противоречий. Пожалуй, наоборот, из всех возможных – она едва ли не самая смелая.
Дело в том, что раскол Гондваны, по современным данным, начался около 120 миллионов лет назад, и первыми отделились как раз Южная Америка и Африка. Лишь много позднее – примерно 80 миллионов лет назад – началось расползание на отдельные континенты Австралии, Африки, Антарктиды и Индостана. Авторы последней работы осторожно предполагают, что Южная Америка каким-то образом соединялась с Австралией – возможно, через участки Западной Антарктиды, и продолжалось это едва ли не до позднего эоцена – эпохи, начавшейся лишь 40 миллионов лет назад. Благодаря такому сообщению на двух континентах похожие виды могли бы оставаться в течение долгих миллионов лет.
Однако это предположение хотя и помогло бы объяснить некоторые другие сходства Австралии и Южной Америки, например, наличие в последней сумчатых опоссумов, сильно противоречит господствующим представлениям о движении континентов в последнюю сотню миллионов лет.
По мнению австралийских палеонтологов, супругов Тома Рича и Патрисии Викерс-Рич, которые и раскопали кость, лежащую в основе построений Смита и его коллег, работа американцев и аргентинцев заходит слишком далеко. По словам Викерс-Рич, австралийские окаменелости «слишком скудны», и делать широкие обобщения на основе единственной косточки не стоит.
Работа Смита и его коллег – не первая за последнее время, пытающаяся изменить представления о движении континентов на основании палеонтологических данных. В феврале в Proceedings of the National Academy of Sciences была опубликована статья независимой группы исследователей под руководством Сьюзан Эванс из Лондонского университетского колледжа, откопавшей окаменелый череп гигантской инфернальной жабы на Мадагаскаре. Её схожесть с ныне живущими южноамериканскими жабами заставила учёных предположить, что отделение Южной Америки от Гондваны также случилось существенно позже, чем предполагается в настоящее время.
Однако эти свидетельства – как и нынешние – остаются косвенными. Чтобы узнать, как раскалывалась Гондвана, вероятно, потребуются ещё долгие годы исследований.