Цивилизация
Сравнивая предназначение и конструкцию межпланетного зонда Phoenix Mars Lander, некоторые задаются вопросом: если основная цель — исследование образцов марсианского грунта и льда, зачем ему рука с совочком? Не лучше ли было оснастить его буром? Бур проще в устройстве, эффективнее с точки энергопотребления и позволяет просверлить гораздо более жёсткую породу, чем ту, что можно поскрести совочком. В конце концов, пользуются же бурами другие аппараты для исследования красной планеты — например, марсоходы Spirit и Opportunity. Был бур и у советских луноходов.
Ответ на этот вопрос на деле очень простой: в отличие от марсоходов Phoenix неподвижен. Опустившись на поверхность планеты, он так и будет стоять на своих опорах до скончания веков. И никто заранее не мог дать гарантии, что точно под его буром будут лёд и другие интересующие учёных образцы. В этом случае двухметровый манипулятор хоть чем-то расширяет возможности экспедиции, позволяя дотянуться до всего интересного в ближайших окрестностях.
Теперь выясняется, что это всё-таки была перестраховка. Phoenix не только приземлился в очень хорошем месте на ровную, свободную от крупных булыжников поверхность.
Похоже, цель его долгого путешествия — марсианский лёд — находится прямо между его ног.
А тормозные двигатели, которые помогли зонду совершить идеально мягкую посадку, буквально сдули со льда налёт грязи и песка, скрывающие ледяную корку в окрестностях места посадки.
Изображения, полученные в выходные камерой RAC космического аппарата, заглянувшей «Фениксу» между ног, показали два округлых пятна, вид которых заставит быстро-быстро биться сердце любого планетолога, потратившего какую-то часть своей жизни на поиски воды на Марсе. Они ярко блестят на солнце, в них заметны как будто наплавленные слои чего-то очень гладкого и несколько сглаженных отверстий. В общем, выглядит всё так, как и должен выглядеть лёд.
Учёные пока не решаются со стопроцентной уверенностью утверждать, что лёд обнаружен, предпочитая дождаться цветных снимков, которые Phoenix должен прислать в ближайшее время. Однако многие детали указывают на исключительную правдоподобность сценария со «сдутым» с полярного льда налётом песка и грязи. Лежат оба пятна точно под соплами тормозных ракетных двигателей (они заметны у верхней кромки снимка), а толщина слоя песка, не затронутого реактивной струёй, составляет как раз те 5–15 сантиметров, что предсказывали учёные, едва увидев неожиданно небольшую длину трещин, разбивающих окрестности Phoenix'а на многочисленные неправильные многоугольники.
«Всё указывает на то, что мы видим поверхность льда под тонким слоем рыхлого грунта»,
— считает Хорст Уве Келлер из Института исследований Солнечной системы германского Общества имени Макса Планка, ответственный за работу с манипулятором марсианского зонда.
«Мы ожидали найти лёд на глубине от 2 до 6 дюймов под поверхностью. Тормозные ракетные двигатели «выкопали» от 2 до 6 дюймов, --рассуждает руководитель исследовательской части проекта Phoenix Питер Смит из Университета Аризоны в Тусоне. — И мы видим здесь нечто, похожее на лёд. Не то что бы это не могло быть что-то иное, но наша основная интерпретация — лёд».
Один из заманчивых гладких участков, который учёные уже окрестили «Снежной королевой», удалось рассмотреть поподробнее, просунув руку с камерой RAC чуть дальше под основную платформу Phoenix'а. На нём хорошо заметны трещины – как пошире и более гладкие, из которых песок (следуя основной гипотезе) тормозной струе удалось вымести, так и поуже, с более резкими краями, между которыми явно набился марсианский песок.
Однако, наверное, самое интересное — это несколько округлых воронок. Их края настолько гладкие, что невольно наводят на мысли о жидком или «аморфном» состоянии вещества, в котором они образовались. На гладкой поверхности также заметны многочисленные тёмные прожилки, вид которых, наверное, многим напомнил фарфор тонкой китайской вазы.
Остаётся надеяться, что точка посадки Phoenix не является какой-то исключительной. Дело в том, что её манипулятору «не с руки» копать грунт прямо под основной платформой. «Мы подозреваем, что ровно то же самое найдём и там, где будем копать», — подчеркнул Келлер.
Грунт, собранный в совочек автоматической руки, и лёд, соскобленный на специальный рашпиль с обратной стороны совочка, планируется исследовать с помощью двух полевых гео-, а если повезёт, то и биохимических лабораторий, расположенных над платформе над «Снежной королевой». Лаборатория MECA оборудована четырьмя кюветами с привезённой с Земли водой, в которых образцы можно будет растворять и подробно исследовать. А лаборатория TEGA — восемью специальными горшочками, которые нагреваются до температуры в 1000 градусов по Цельсию, после чего специальный спектрометр анализирует состав образовавшихся паров.
Правда, в выходные пришли не очень радостные новости, касающиеся прибора TEGA.
В процессе тестирования оборудования учёные получили сигнал, который может свидетельствовать о коротком замыкании одной из электронных схем газоанализатора. Вместе с тем Питер Смит уверен, что инженеры знают, как справиться с этой неприятностью, и в случае, если она подтвердиться, найдут альтернативный путь заставить газоанализатор работать. К тому моменту, как манипулятор достанет до чего-то интересного, оборудование должно быть работоспособно, пояснил он Associated Press.
Сам манипулятор уже «играет» своими электрическими мускулами. В ночь на воскресенье, выправив проблемы со связью с «Фениксом», учёные на Земле получили первый снимок отпечатка, который «ладонь» двухметровой руки оставила в зоне «Король червей», более подходящей для раскопок, чем подбрюшье космического аппарата. След, который учёные по очевидным причинам окрестили йети, сфотографировала стереокамера SSI космического аппарата.
Кто знает, может, этот след снежного человека — не единственный признак марсианской жизни, который предстоит найти Phoenix'у, а его четырёхпалая рука откопает что-нибудь настоящее.