Цивилизация
Cегодня космический аппарат Cassini снова пролетит мимо самого крупного спутника Сатурна — Титана. На сей раз приборы Cassini постараются проникнуть в самые верхние слои атмосферы спутника-гиганта. Для этого ученые выбрали весьма специфическую траекторию сближения, в ходе которой Титан окажется между Солнцем и Cassini. И ультрафиолетовый спектрометр зонда сможет напрямую снять спектры поглощения только верхних слоев атмосферы Титана, чего ранее не удавалось.
Pdf-файл с полным научным описанием миссии и поминутным расписанием свидания Cassini и Титана можно скачать здесь
Титан исследуется аппаратом Cassini едва ли не активнее Сатурна. После прибытия на сатурнианскую орбиту станция отправила на Титан построенный в ЕКА спускаемый зонд Huigens probe. 25 декабря 2004 года зонд отделился от своего носителя и начал самостоятельное движение к Титану. 14 января 2005 года аппарат успешно вошел в атмосферу спутника и совершил посадку на его поверхность в районе Ксанаду. Приборы Huigens передавали информацию на протяжении 147 мин. 13 с. спуска и еще 72 мин. 13 с. с поверхности спутника. Это превысило расчетное время работы аппарата на 153 мин.
По мнению ученых, главная задача в изучении Титана — установить его происхождение: уж очень велико сходство этого гигантского спутника с планетами земной группы.
Во время одного из ранних пролетов зонд уже открывал на Титане объекты, похожие на земные. Ими оказались многокилометровые дюны на спутнике, некоторые из которых тянутся на полторы тысячи километров. Специалисты NASA несколько растеряны: «Так же выглядит радарная картинка какой-нибудь пустыни в штате Аризона». Ученые считают, что единственное, что объединяет дюны Титана и земные дюны, — это механизм их образования под действием ветров.
13-й пролет станции мимо Титана, состоявшийся 30 апреля 2006 года, тоже привел к интересным открытиям. Радарное исследование окраины материка Ксанаду выявило несколько новых крайне интересных деталей, в том числе две кольцеобразные структуры, похожие на кратеры или вулканические кальдеры.
Весьма вероятно, что обнаруженные Cassini структуры — кальдеры криовулканов, которые, по последним теоретическим моделям, действуют на Титане.
20-й пролет, состоявшийся 25 октября 2006 года, привел к открытию настоящего горного хребта на спутнике Сатурна. Как сообщили накануне ученые NASA, хребет имеет около 150 километров в длину, до 30 километров в ширину и достигает высоты приблизительно в полкилометра. Ярко-белые отложения, замеченные на вершинах хребта, как полагают ученые, состоят из метанового снега, хотя могут быть и отложениями других органических веществ. Расположение горного хребта на Титане приблизительно соответствует положению островов Новой Зеландии на земном шаре. Роберту Брауну, ученому из университета в Аризоне, горы напомнили по форме хребет Сьерра-Невада в Калифорнии.
Коллега Брауна Роберт Содерблом сообщает: «Горы, вероятно, образованы твердым льдом и покрыты слоем замерзших органических соединений, временами образующих различные цветные мазки».
По мнению астрофизиков, горы образовались в результате раздвижки тектонических плит Титана и поступления гороформирующего материала снизу, подобно тому, как формируются некоторые океанские хребты на Земле.
Также во время сближений удалось открыть моря, реки и озера на спутнике Сатурна. Скорее всего, они заполнены жидким метаном и этаном.