Цивилизация
Фрагменты окаменелостей древнего пресмыкающегося нашла группа палеонтологов и палеоботаников в скалах несколько южнее города Дейвиль, штат Орегон. Как сообщают авторы работы на официальном сайте Университета Орегона, первые кости они откопали еще в октябре 2005 года. Изначально они не предполагали, что извлекаемые из породы окаменелости принадлежат одному животному. Лишь спустя какое-то время по особому расположению костей ученые догадались, что перед ними не разрозненные останки, а фрагменты единого скелета. Тогда учёные вырезали часть скалы вместе со скелетом и отправили находку на анализ в Университет штата Айова. Всего им удалось собрать примерно 50% костей крокодила. После почти двухлетнего исследования эксперты смогли примерно реконструировать облик ровесника динозавров.
По словам палеонтологов, крокодил обладал довольно-таки длинным телом (6–8 футов, или 1,8–2,4 м), которое заканчивалось хвостом, несколько напоминающим рыбий. Короткие ноги животного абсолютно не мешали ему перемещаться по земле, куда он выходил откладывать яйца. Зато вкупе с особого строения хвостом такие ноги позволяли зверю развивать хорошую скорость в воде.
Скорее всего, крокодилы умели неплохо охотиться. В пользу предположения говорят острые зубы древней рептилии.
«Создание жило во времена Юры, точнее, 150–180 млн лет назад», — рассказал геолог Уильям Орр, директор Музея окаменелостей Томаса Кондона при Университете штата Орегон.
По мнению палеонтологов, обнаруженное ими существо относится к группе морских крокодилов Thalattosuchia. Как установлено ранее, представители этой группы населяли воды планеты 208–142 млн лет назад, что косвенно подтверждает датировку последних останков. Вполне возможно, что предками этих рептилий были амфибии, предпочитавшие пресную воду. Лишь потом, к началу мелового периода, они смогли приспособиться к жизни в морской воде (например, вид Metriorhynchus brachyrftynchus).
Некоторой загадкой для ученых остается тот факт, что окаменелости, похожие на фрагменты костной ткани орегонского крокодила, часто находят близ Южного Китая.
Впрочем, исследователи полагают, что и найденные в 2005 году останки, скорее всего, принадлежат животному, охотившемуся в водах близ современной Японии или Восточного Тимора, иначе говоря, в водах западной области Тихого океана.
Согласно гипотезе Орра, скалы, в которых находились окаменелости крокодила, дрейфовали в восточном направлении в ходе горизонтального движения плит земной коры.
Стоит отметить, что на территории штата Орегон ученые и раньше обнаруживали останки крокодилов или иных рептилий, которых с уверенностью относили к мезозойской эре (248–65 млн лет назад). Однако чаще всего находили ихтиозавров (Ichthyosauria, рыбоящер) — крупных дельфиноподобных морских рептилий.
Кстати, хотя наибольшего расцвета ихтиозавры достигли именно в юрский период, самыми древними останками доисторической фауны, обнаруженными на территории штата, оказались именно кости орегонского крокодила.
«Останки морских крокодилов часто находят в скалах юрского периода на территории Европы и Африки, а в Америке такие находки — редкость», — отметила жена Уильяма Орра Элизабет, работающая научным сотрудником департамента геологических наук. Еще большая редкость для американских палеонтологов — обнаружение костей динозавров. Несмотря на то что Thalattosuchia сосуществовали с ящерами, пока американцам удалось раскопать лишь одну фрагментарную кость динозавра, жившего на протяжении Мелового периода, то есть 144–65 млн лет назад. Правда, сами учёные в этом не виноваты: в США существует запрет на прямые архео- и палеонтологические раскопки. И продлится он до тех пор, пока власти не посчитают, что методы раскопок достигли той стадии, когда ничего из хранящихся в земле исторических свидетельств не пропадёт.