Олимпийский чемпион Пхенчхана-2018, двукратный чемпион мира, двукратный обладатель Кубка Гагарина и финалист Кубка Стэнли Илья Ковальчук 26 декабря подписал контракт с омским «Авангардом» и официально вернулся в Россию после двух лет в Национальной хоккейной лиге (НХЛ).
Кови уезжал туда в надежде завоевать Кубок Стэнли и войти в Тройной золотой клуб — то есть стать одновременно чемпионом мира, победителем Олимпиады и обладателем главного трофея НХЛ. Об этой цели нападающий заявил сразу после победы на Играх в Пхенчхане — в феврале 2018 года.
«У меня еще есть пять-шесть лет, так что буду стараться попасть в Тройной золотой клуб», — говорил игрок.
Однако поездка, в ходе которой Ковальчук поиграл за «Лос-Анджелес Кингз», «Монреаль Канадиенс» и «Вашингтон Кэпиталз», желанного титула нападающему не принесла, а у команд осталось не очень хорошее впечатление от его игры.
В августе он доиграл последние матчи плей-офф НХЛ в составе «столичных», проводя на площадке от 8 до 17 минут за матч и практически не отличаясь результативными действиями, после чего оказался свободен. До самого конца декабря Ковальчук надеялся, что какая-то из команд НХЛ подпишет с ним контракт, но этого не произошло, и в итоге он принял предложение «Авангарда».
«Ястребы», которые на время строительства своей новой арены перебрались из Омска в подмосковную Балашиху, сейчас идут на втором месте в Восточной конференции, уступая только крепкому казанскому «Ак Барсу», — и это весьма неплохой вариант для Ковальчука.
Однако в последний месяц у команды возникли серьезные проблемы: в десяти матчах она потерпела шесть поражений. Особенно большие неприятности возникают во второй половине встреч, когда подопечные Боба Хартли проседают физически и позволяют соперникам отыгрываться со счета 0:2 и даже 0:3.
Ковальчук, которого подписали за день до закрытия трансферного окна Континентальной хоккейной лиги (КХЛ), сходу назначили капитаном «Авангарда» вместе с Алексеем Емелиным и выпустили в первом же возможном матче — домашней встрече с «Куньлунь Ред Стар», — явно должен был встряхнуть команду и, как минимум, придать ей волевых качеств.
Понятно, что по игре нападающего пока не могло быть больших ожиданий, поскольку у него был перерыв в несколько месяцев. Как же показал себя Ковальчук в первом матче за «Авангард»?
К сожалению, совершить чудо в дебюте нападающему не удалось. «Ястребы» проиграли по буллитам скромному «Куньлуню» (3:4 Б), который идет на предпоследнем, 11-м месте в Восточной конференции и имеет на 28 очков меньше. Причем до последней минуты подопечные Хартли вели в счете, но, как уже стало привычным в последнее время, позволили сопернику сравнять счет за 35 секунд до финальной сирены.
В овертайме команды голов не забили, так что все решалось в серии буллитов. После четырех бросков из пяти китайский клуб оказался впереди (2:1), и
именно Ковальчуку было доверено нанести важнейший бросок, чтобы сравнять счет и спасти команду от поражения. Но олимпийский чемпион бросил прямо в щитки вратарю соперника Джереми Смиту, и тому не составило труда отразить. Так «Авангард» и потерпел свое десятое поражение в декабре 2020 года.
Однако стоит отметить и яркое положительное действие Ковальчука в матче — в конце второго периода нападающий забросил свою первую шайбу за «Авангард», которая на тот момент позволила «ястребам» сравнять счет (2:2). Хотя 37-летнему игроку явно не хватало скорости после четырехмесячного простоя, но он на опыте перехватил шайбу возле синей линии и несильным, но точным броском поразил ворота Смита. И пусть этот гол был обесценен итоговым проигрышем, но начало положено.
Главный тренер «Авангарда» Боб Хартли после встречи подробно поделился своим мнением об игре Ковальчука.
«Как мы решили, что стоит выпустить его в этом матче? Посовещались с тренерским штабом и с самим Ильей, учли тот факт, что впереди у нас будет два дня выходных, и решили, что можно попробовать его выпустить. Сам игрок тоже выразил желание участвовать в матче.
Илья — замечательный снайпер. Когда шайба у него на крюке, это всегда опасно. Он хорошо катался, но просто пока не хватало игрового ритма.
Естественно, Ковальчуку нужно еще время для адаптации, но у нас в запасе нет целого сезона, чтобы спокойно приводить его в идеальную форму. Вспомните, что в последнее время за «Вашингтон» он играл по семь-восемь-девять минут за матч, а потом наступила очень долгая пауза, когда он не играл вовсе.
Наша главная задача — подготовить Илью к плей-офф КХЛ, и сегодня мы могли видеть, что в некоторых моментах он действовал очень хорошо. Конечно, случались эпизоды, когда ему не хватало скорости, но это абсолютно нормально», — приводит слова Хартли официальный сайт «Авангарда».
Также специалист объяснил свое решение доверить Ковальчуку решающий буллит:
«Мы поставили Илью бросать буллиты, потому что в этом деле главное — это талант, а он игрок мирового класса, он очень хорош, именно поэтому мы дали ему такую возможность».
Главный тренер «Куньлунь Ред Стар» Алексей Ковалев, который в бытность игроком выступал вместе с Ковальчуком за сборную России — они завоевали бронзу на Играх в Солт-Лейк-Сити 2002 года, — также высказался по поводу дебюта нападающего.
«Мы не делали особого акцента на дебюте Ковальчука за «Авангард», так как понимали, что у него был большой период без игровой практики и что первый матч не будет особо удачным для него. Я желаю Илье удачи и считаю, что через пару игр он наберет свое и начнет уверенно играть.
Но пока тяжело дать ему какую-то оценку. Он попытался сделать работу по минимуму, чтобы совершить поменьше ошибок. В итоге допустил пару помарок на синей линии, но это в любом случае нормально. Только таким образом можно быстро вернуть свою игру — стараться показать то, что ты обычно делаешь: рискованно играешь, обводишь соперника, создаешь моменты для своих партнеров».
А нападающий «Авангарда» Павел Дедунов отметил, что Ковальчук — это тот человек, который «может повести за собой», и что его переход добавил команде «эмоций и позитива». Что ж, судить по одному матчу и впрямь не стоит. Будет очень интересно посмотреть, что даст Ковальчук «ястребам» в перспективе.