Пока другие спортивные североамериканские ассоциации ломают голову над тем, что делать с остановленными из-за пандемии коронавируса розыгрышами, Национальная хоккейная лига (НХЛ) активно прорабатывает вариант с возобновлением сезона. На днях стало известно, что специальный комитет в главе с комиссаром лиги Гэри Беттмэном, его заместителем Биллом Дэйли, представителями ассоциации и профсоюза, а также с хоккеистами Коннором Макдэвидом, Джоном Таваресом, Марком Шайфли, Джеймсом ван Римсдайком и Роном Хэйнси обсуждают введение особого формата, который станет инновационным для НХЛ.
Если коротко, то его суть заключается в следующем: регулярный чемпионат доигран не будет, а вместо него пройдет сначала предварительный раунд плей-офф с участием 24-х команд (по 12 в каждой конференции — Восточной и Западной). Планируется, что все команды будут расположены по таблице на основании процента побед в прошедших матчах «регулярки». Клубы из топ-4 проведут между собой круговые мини-турниры для определения номера посева в стандартный плей-офф.
Остальные же команды будут разбиты на пары: пятая сыграет с 12-й (победитель выйдет на четвертую команду конференции), шестая с 11-й (победитель сыграет с третьей командой) и так далее. Между ними пройдут серии до трех побед. После этого будет дан старт первому раунду плей-офф в его привычном формате.
По информации североамериканских СМИ, данный формат НХЛ согласует с Ассоциацией игроков в ближайшие дни. Телекомпания TSN тем временем уже опубликовала предварительное расписание матчей под данную схему.
Известный обозреватель TSN Пьер Лебрюн также подчеркивает, что лига за последние дни добилась сильного прогресса в вопросе о возобновлении сезона в предполагаемом формате. Ожидается, что при согласовании деталей НХЛ объявит о возвращении хоккея на экраны уже совсем скоро.
Интересно, что также на рассмотрении у лиги имеется вариант с проведением предварительного раунда плей-офф с участием 24-х команд, но при этом разбитых по дивизионам. Или, если быть точнее, по так называемым хабам: атлантическому, тихоокеанскому, центральному и столичному. В каждом из них своеобразный групповой турнир сыграют по шесть команд, две лучшие пройдут в стандартный плей-офф автоматически, остальные же встретятся друг с другом в дополнительном раунде до двух побед.
Стоит оговориться насчет регулярного чемпионата и всего сезона в принципе. Есть мнение, что нужно либо доиграть «регулярку» полностью, либо завершить розыгрыш досрочно для соблюдения спортивного принципа. Однако оба варианта являются нереальными.
Во-первых, каждая из команд чемпионата не доиграла порядка 11-14 матчей. Для некоторых клубов оставшиеся встречи формально ничего не значили (условным «Детройту», «Оттаве», «Сан-Хосе» и «Лос-Анджелесу» этот сезон уже не нужен, ведь они ни на что не претендуют), кому-то предстояло решить локальные задачи (тому же Александру Овечкину, который, получается, не дойдет до отметки в 50 голов в «регулярке» и останется с 48-ю заброшенными шайбами).
Однако для большинства команд финальный отрезок чемпионата был жизненно необходим, ведь математические шансы в последний момент проползти в плей-офф были очень даже реальными, — например, в такой ситуации находился «Нью-Йорк Рейнджерс» Артемия Панарина. При схеме с предварительным раундом плей-офф с участием 12-ти команд в каждой конференции «синерубашечники», кстати, смогут побороться за Кубок Стэнли.
Распределить всех из 31 клуба НХЛ на оставшиеся матчи при нынешней обстановке невозможно, а вот дать шанс завершить сезон 24-м командам, претендующим на титул, — очень даже справедливо.
Во-вторых, перед лигой стоит серьезный финансовый вопрос. Матчи хоть и пройдут без зрителей, но рекламные контракты и соглашения с телевизионщиками имеют куда более весомое значение как для НХЛ, так и для владельцев клубов и — особенно — хоккеистов, которые могут сильно потерять в зарплате.
Если возвращаться к формату предварительного плей-офф с распределением по 12 команд на каждую конференцию в зависимости от процента побед в «регулярке», то стоит обозначить эти самые клубы, которые благодаря коронавирусу получат шансы побороться за Кубок Стэнли, хотя еще до пандемии об этом и не мечтали.
Итак, Восточная конференция, если смотреть на процент побед в чемпионате на момент остановки сезона 11 марта, будет выглядеть следующим образом: «Бостон Брюинз» (71,4%), «Тампа-Бэй Лайтнинг» (65,7%), «Вашингтон Кэпиталз» (65,2%), «Филадельфия Флайерз» (64,5%), «Питтсбург Пингвинз» (62,3%), »Каролина Харрикейнз» (59,6%), «Нью-Йорк Айлендерс» (58,8%), »Торонто Мэйпл Лифс» (57,9%), «Коламбус Блю Джекетс» (57,9%), «Флорида Пантерз» (56,5%), «Нью-Йорк Рейнджерс» (56,4%), «Монреаль Канадиенс» (50,0%).
Согласно варианту, который лига в ближайшее время должна согласовать, «Бостон», «Тампа», «Вашингтон» и «Филадельфия» сыграют между собой по три матча и распределят места в плей-офф. Их соперники будут определены в сериях команд, занимающих места с пятого по 12-е. И здесь ожидаются крайне интересные противостояния.
Например, «Питтсбургу» предстоит встретиться с «Монреалем», который, казалось, даже на теоретическую возможность заползти в плей-офф перед остановкой сезона махнул рукой. Очевидно, что «пингвины» будут фаворитами этого первенства, однако от появившихся перспектив у подопечных Клода Жюльена глаза могут загореться достаточно ярко, чтобы преподнести сенсацию. Главная же бойня должна произойти между «Каролиной» и «Рейнджерс». От места в восьмерке Востока «синерубашечников» отделяла пара очков, шансы попасть в плей-офф и без того имелись, но теперь для Артемия Панарина и его одноклубников ситуация, наверное, даже стала более выгодной.
Определить фаворита этого противостояния невозможно — обе команды в нынешнем сезоне не знают понятия «стабильность». Непредсказуемость играет на руку этой серии, а дуэль Панарина и Андрея Свечникова только добавит зрелищности.
Ожидается также личное противостояние Семена Варламова и Сергея Бобровского в серии «Айлендерс» и «Флориды». У российских вратарей в этом сезоне работы предостаточно, учитывая, как сложно и непредсказуемо идет игра у их «полевых» партнеров. В грядущих очных матчах едва ли не все будет зависеть от мастерства Варламова и Бобровского.
Наконец, за право побороться за Кубок Стэнли поспорят «Торонто» и «Коламбус». Джон Торторелла смог построить из своей команды уверенный, крепкий коллектив, хотя всем казалось, что после ухода из клуба прошедшим летом Панарина и Бобровского «Блю Джекетс» ожидают тяжелые времена. Период, может, и стал трудным (а ничего простого «Коламбусу» и не светило), но «мундиры» имеют все шансы пободаться с мощным «Торонто».
Если же говорить о Западной конференции, то там в топ-4 между собой мини-турнир проведут «Сент-Луис Блюз» (66,2%), «Колорадо Эвеланш» (65,7%), «Вегас Голден Найтс» (60,6%), «Даллас Старз» (59,4%). Обиднее всего в этом плане хоккеистам из «Эдмонтон Ойлерз».
Команда Дэйва Типпетта провела в «регулярке» перед паузой на два матча больше «Старз» и располагалась в топ-4 своей конференции, однако по проценту побед гарантировать себе участие в плей-офф не успела. Теперь соперниками «Эдмонтона» в борьбе за путевку в главный раунд плей-офф станет «Чикаго Блэкхоукс». Несмотря на противоположное расположение команд в таблице Западной конференции («Ойлерз» — четвертые, «Блэкхоукс» — 12-е), победителем серии может стать кто угодно.
«Эдмонтон» в данном случае является фаворитом лишь из-за наличия в составе Коннора Макдэвида и Леона Драйзайтля, не более. Если «Чикаго» надавит на болевые точки «Ойлерз», которых у коллектива Типпетта предостаточно, то выход «Блэкхоукс» в основную стадию плей-офф сенсацией не станет.
Удивительной зато окажется судьба «Нэшвилла» и «Аризоны». Оба клуба до последнего боролись за попадание в топ-8 Запада и на момент паузы в «регулярке» так и остались вне зоны плей-офф. Если бы НХЛ решила отказаться от чемпионата и выявить обладателя Кубка Стэнли из тех команд, которые успели оказаться в числе восьми лучших своей конференции, то «хищникам» и «койотам» было бы крайне обидно.
При предполагаемом формате клубы получили спасательный круг. Их противостояние, очевидно, не побалует зрелищностью, зато борьбы будет хоть отбавляй. Это же касается и серии «Ванкувера» с «Миннесотой». В нынешнем сезоне обе команды выступают на одном уровне. Кто допустит минимум ошибок, тот и продолжит борьбу в плей-офф.
А вот противостояние «Калгари» и «Виннипега» обещает быть жарким, и, возможно, «огоньки» в этой серии даже будут несколько предпочтительнее своих соперников. В текущем сезона «Флэймз» уже успели сменить тренера и под руководством Джеффа Уорда выдали пару хороших победных серий. Тем более необходимо брать реванш за обидное поражение октябрьском матче, когда «Виннипег» выглядел заметно хуже, но сумел все же вырвать волевую победу в овертайме.
Теперь болельщикам лучшей хоккейной лиги мира остается лишь ждать официального объявления о принятии данного игрового формата. И надо признать, что НХЛ в крайне трудной ситуации смогла найти наиболее оптимальное решение.