Перед тем как подробно ознакомить читателей с положением дел в квалификации, расскажем о самой системе отбора. На чемпионате мира Европу представят 13 сборных и Россия как принимающая турнир страна.
54 команды поделены на девять групп по шесть в каждой.
Девять коллективов, занявших первые места, попадут на мундиаль напрямую, а восемь лучших сборных из числа занявших вторые строчки сразятся в стыковых матчах за оставшиеся четыре путевки.
Впервые в истории попытаются пробиться на чемпионат мира национальные команды Косово и Гибралтара.
Теперь подробнее о каждой из групп.
Группа А: Белоруссия, Болгария, Франция, Люксембург, Нидерланды, Швеция
В группе А подобрался очень ровный состав, который гарантирует нам интересную борьбу как за первое, так и за второе место, дающее право на участие в стыках.
Однако явный фаворит в секстете все-таки есть — это финалисты Евро-2016 французы. Впрочем, если «трехцветные» будут грешить недооценкой соперников, то могут потерять важные очки, поскольку боеспособных соперников в группе хватает.
За второе место, вероятно, будут бороться Швеция и Нидерланды. Скандинавам предстоит научиться играть без Златана Ибрагимовича, а «оранжевые» попытаются доказать, что провал в отборе к последнему чемпионату Европы был лишь досадным эпизодом, а не системным кризисом.
А в России многие наверняка будут поддерживать Белоруссию. Выбраться из такой группы соседям будет невероятно сложно, но попортить нервы оппонентам подопечные Александра Хацкевича могут.
Группа B: Португалия, Швейцария, Венгрия, Фарерские острова, Латвия, Андорра
Если финалисты Евро-2016 французы попали в группу А, то действующие чемпионы континента португальцы — в секстет В, в котором они заметно выделяются на фоне остальных команд.
За вторую строчку поборются Венгрия и Швейцария, добравшиеся на Евро до 1/8 финала.
Оставшиеся три команды заметно уступают вышеупомянутой тройке в классе. Латвийцы постараются набрать 100% очков в матчах с условными «карликами», Фареры поставят перед собой цель одержать две победы в дуэлях с Андоррой, ну а для последних главным будет участие, а не результат.
При удачном стечении обстоятельств Латвия может зацепиться за стыки, как она сделала это в отборе к Евро-2004.
Тогда все закончилось для прибалтийской команды хеппи-эндом — она поехала на турнир, сенсационно оставив не у дел Турцию.
Группа С: Германия, Чехия, Северная Ирландия, Норвегия, Азербайджан, Сан-Марино
В этой шестерке тоже есть явный фаворит — Германия. Бундестим давно зарекомендовала себя как команда, проходящая отборочный этап без потерь и без особенных проблем.
Зато на вторую строчку в группе претендуют сразу три команды.
Чехия попытается достичь успеха без ушедшего в «Анжи» Павла Врбы, Северная Ирландия будет доказывать, что выход в плей-офф Евро-2016 был не просто сенсацией, а норвежцы постараются наконец попасть на большой турнир спустя 18 лет.
Соседу России, Азербайджану, в этой борьбе ловить особенно нечего, не говоря уже о Сан-Марино, где за неимением побед празднуют каждый забитый мяч.
Группа D: Уэльс, Австрия, Сербия, Ирландия, Молдавия, Грузия
А вот состав участников группы D получился очень ровным, и сразу четыре команды здесь будут претендовать на путевки в Россию. Начнем с того, что в данном секстете нет явного фаворита, потому что из первой корзины сюда угодил Уэльс, который при всем желании тяжело назвать грандом.
Можно не сомневаться, что валлийцы будут терять очки, ведь в соперниках у них — крепкие сборные Австрии, Сербии и Ирландии.
Австрийцы и ирландцы принимали участие в финальном этапе Евро-2016, а сербы туда не пробились, провалив отборочный этап, но вряд ли кто-то сомневается, что «братушки» до сих пор представляют собой серьезную силу.
В группу D попали сразу две команды с постсоветского пространства — Молдавия и Грузия. Пробиться на Евро им будет крайне сложно, но потрепать нервы остальным «маленькие и гордые» могут вполне, особенно грузины, не так давно обыгравшие в товарищеском матче Испанию.
Группа Е: Румыния, Дания, Польша, Черногория, Армения, Казахстан
В данной группе также ничего не ясно, так как здесь есть четыре команды, которые реально могут побороться за путевки на ЧМ-2018, — Румыния, Дания, Польша, Черногория. Конечно, черногорцы несколько выбиваются из общего ряда, но и они при определенном стечении обстоятельств способны показать высокий результат.
А кто займет первое место — совершенно непонятно. Румыния, попавшая в первую корзину, показала невразумительный футбол на Евро, Польша дошла там до четвертьфинала, а Дания вообще пролетела мимо континентального форума.
В группе Е, как и в группе D, представлены две страны с постсоветского пространства — Армения и Казахстан. От талантливых армян во главе с Генрихом Мхитаряном можно ждать если не серьезного результата, то по крайней мере ряда удачных встреч.
А вот казахи выступают слабо и в этой шестерке станут главным поставщиком очков.
Группа F: Англия, Словакия, Шотландия, Словения, Литва, Мальта
На Евро сборная Англии провалилась, но можно не сомневаться, что в отборочном этапе к очередному большому турниру команда под руководством нового главного тренера Сэма Эллардайса выступит триумфально, как это часто бывает с «Тремя львами». А вот что будет потом...
Попала в группу F и еще одна британская команда — Шотландия.
Группа G: Испания, Италия, Албания, Израиль, Македония, Лихтенштейн
Остается только посочувствовать сборным Албании и Израиля, угодившим в один секстет с Испанией и Италией. Понятно, что рассчитывать даже на стыки в такой компании крайне сложно, хотя чем черт не шутит.
Зато два гранда поведут между собой увлекательную борьбу за первое место.
Обе команды после Евро сменили главных тренеров. Итальянцев теперь возглавляет Джампьеро Вентура, а испанцев — Хулен Лопетеги.
Остается добавить, что первый матч между собой эти сборные проведут 6 октября текущего года в Италии, а ответный — 2 сентября 2017-го в Испании.
Группа H: Бельгия, Босния и Герцеговина, Греция, Эстония, Кипр, Гибралтар
Данная группа получилась, пожалуй, самой слабой по подбору участников. Да, из первой корзины сюда попали грозные бельгийцы, которые, впрочем, не очень грозно выступили на Евро. Зато класс остальных команд, мягко говоря, не поражает воображение.
Босния и Герцеговина еще недавно была одной из самых перспективных сборных в Европе и даже съездила на чемпионат мира в Бразилию, но в отборе к Евро-2016 балканцы провалились, с трудом пробившись в стыки и уступив в них Ирландии.
Впрочем, состав у команды все равно очень приличный, а поведет боснийцев за собой новоиспеченный полузащитник «Ювентуса» Миралем Пьянич.
А вот кто провалился в отборе к ЧЕ-2016 с большой буквы «П», так это греки, которые умудрились занять последнее место в своей группе, проиграв даже Фарерам.
К новому циклу эллины подходят с немцем Михаэлем Скиббе во главе и с новыми надеждами. Так, за неделю до старта кампании Греция в товарищеском поединке обыграла Голландию, что настраивает на оптимистичный лад.
Кстати, в такой компании может выстрелить и скромный Кипр, который остановился в шаге от стыков в квалификации к Евро-2016.
Группа I: Хорватия, Исландия, Украина, Турция, Финляндия, Косово
Очень равный подбор участников в группе I. Нечего ловить здесь лишь Косово, которое впервые в своей истории принимает участие в отборочном цикле крупного турнира.
На бумаге фаворитами секстета выглядят хорваты, но от «шашечных» и во Франции ждали медалей, а они вылетели из турнира уже на стадии 1/8 финала.
Тем не менее фантастический состав должен позволить команде без проблем добыть путевку в Россию.
Зато за второе место борьба пойдет жаркая. Исландия, Украина, Турция и даже Финляндия — все эти сборные способны попасть в стыки, а выстрелить может кто угодно.
Особенно интересно будет понаблюдать за нашими соседями, которых поведет к победам лучший бомбардир в истории сборной, а ныне начинающий тренер Андрей Шевченко.
С другими новостями, материалами и статистикой вы можете ознакомиться на странице чемпионата мира по футболу 2018 года, а также в группах отдела спорта в социальных сетях Facebook и «ВКонтакте».