Большинство болельщиков, экспертов и журналистов сходятся во мнении, что котировать выше остальных резоннее всего «Кливленд Кавальерс». Парни из Огайо в прошлом году добрались до финала, несмотря на то что по весне из-за травм потеряли практически всех звездных игроков. Инопланетный посланец ЛеБрон Джеймс на своем горбу практически в одиночку тащил полк «кавалеристов», последовательно оставаясь без содействия травмированных Андерсона Варежао, Кевина Лава и Кайри Ирвинга.
Нынче вся элитная плеяда в строю, плюс к ним добавились опытные Мо Уильямс, Ричард Джефферсон и выписанный из московского ЦСКА Александр Каун — последний хорошо знаком с требованиями главкома Дэвида Блатта по опыту сотрудничества в сборной России. «Кэвз» прибавили в глубине и вариативности состава — в частности, стали сильнее в защите и гибче в нападении. Кроме того, обогащенная людьми обойма позволит сократить игровое время венценосного ЛеБрона, пощадив организм форварда от преждевременного (до старта плей-офф!) износа. А это значит, что даже чемпиону «Голден Стэйту» совладать с лучшей дружиной Восточной конференции будет архисложно.
Кстати, обладатели перстней также регулярно называются в топе пула претендентов на успех. «Воины» сохранили всех ключевых исполнителей, хоть и намаялись в переговорном процессе с Дрэймондом Грином. Кроме того, молодой костяк приобрел опыт и вживил ген победы в хромосому коллектива, что для ментальности команды НБА имеет принципиальное значение.
Единственный фактор, который отрицательно может повлиять на потенциал коллектива, — это расставание с Элвином Джентри. Наставник, отвечавший за постановку нападения «Уорриорз» и с блеском находивший комфортные ниши для всех исполнителей от мала до велика, ныне возьмется самостоятельно руководить «Нью-Орлеан Пеликанс».
Как результат, большой вопрос, сможет ли его преемник столь же эффективно расставлять игроков из Золотого Штата на чужой половине. Стратегическое же пике «воинов» усугубляется тем, что главком чемпионов, Стив Керр, стартовый отрезок чемпионата пропустит по медицинским показателям: сделанная осенью операция на больной спине требует от коуча реабилитации. Резонно усомниться, совладают ли его ассистенты, Люк Уолтон и Рон Адамс с выпавшим на их долю вызовом…
Разумеется, никто не собирается списывать со счетов «Сан-Антонио». Нестареющее трио Тони Паркер – Эммануэль Джинобили – Тим Данкан вновь намерено взобраться на вершину, чтобы затем красиво распрощаться с профессиональной сценой американского баскетбола.
Помогать ветеранам красиво выйти на последний поклон намерен новобранец команды ЛаМаркус Олдридж, сменивший «Портленд» на «Сперс» аккурат для того, чтобы наконец-то выиграть лигу. Координировать же действия «шпор», как и предыдущие два десятка лет, будет Грегг Попович — едва ли не лучший наставник ассоциации в новейшей истории, а с прошлой недели еще и новый тренер сборной США с 2017 по 2020 год.
Система подготовки и воспитания игроков в Техасе настолько уникальна, что даже глубокие резервисты способны с течением сезона превратиться в звезд. Если же учесть прогресс Кавая Леонарда и то, сколь скрупулезно «шпоры» подходили к кастингу обновленной «свиты» большого трио, то именно «Сан-Антонио» следует считать самым опасным из теневых соискателей наград.
Впрочем, всерьез стоит отнестись и к «Хьюстон Рокетс». Это раньше команду из космической столицы Штатов недооценивали, считая, что рано или поздно она оконфузится в силу ошибочных действий менеджмента или тренерского штаба клуба. Нынче же, превратив Джеймса Хардена в самого продуктивного атакующего защитника лиги, «ракетчики» только и молят баскетбольных богов, что о здоровье свиты «малыша»: с остальным они обещают справиться сами.
В особенности нужен «ракетчикам» на сто процентов дееспособный центровой Дуайт Ховард. Ведь с Суперменом под кольцом и Бородой на пике формы техасцы способны решать самые сложные задачи. Плюс в обойме есть еще прогрессирующий Терренс Джонс, выздоровевший Патрик Беверли, памятный отечественным болельщикам по выступлениям за питерский «Спартак», и приобретенный из «Денвера» Тай Лоусон. Эта смесь и вправду может быть взрывоопасной.
В контексте темы грех не замолвить словечко за «Чикаго», имеющий на бумаге вполне себе «золотой» состав, но всякий раз остающийся на обочине чемпионской гонки. Виной тому перманентные травмы кумира Иллинойса — Деррика Роуза. Его супергеройскую мантию друг за другом примеряли По Газоль, Жоаким Ноа и Джимми Батлер. Но как только партнерам удавалось восполнить очковую недостачу из-за отсутствия главного голеадора, непременно рвалось в той зоне ответственности, что помощники Роуза оставляли без присмотра.
Гуру оборонительных схем Том Тибодо пробовал этот тришкин кафтан залатать, но ему не хватило разнообразия идей для перестройки команды в цейтноте. Да и доверия сверху коуч не ощущал: менеджер «Буллз» Гар Форман уже давненько мечтал сменить клубную философию в пользу более атакующего варианта, а заодно избавиться от тренера, с которым конфликтовал лично.
Летом мечта функционера сбылась — причем по обоим направлениям. В «Чикаго» объявили о поиске нового тренера, и на освободившуюся вакансию пришел Фред Хойберг, который в студенческом баскетболе зарекомендовал себя как наставник атакующей формации. Вот только в НБА он прежде не руководил, из-за чего назначение дебютанта отдает авантюрой. Высока вероятность того, что при малейшей же травме Роуза «быкам» доведется начинать все сначала — ровно с той нулевой отметки, откуда стартовал в свое время Тибодо. Тогда как дефицит опыта и доверия со стороны матерых баскетболистов рискует лишить «эксперимент имени Хойберга» всякой эффективности.
Наконец, занесем в список «Лос-Анджелес Клипперс», ведь если не сейчас, то калифорнийцам не стать чемпионами никогда. Судите сами: суперзвездные Блэйк Гриффин и Крис Пол все еще в прайме, терроризируя соперников «пик-н-роллами» и «парашютами». Ветераны Джамал Кроуфорд и Пол Пирс аккумулировали все силы, чтобы с максимальной продуктивностью выйти на заключительную и, возможно, самую принципиальную битву карьеры. А Лэнсу Стивенсону с ДеАндре Джорданом надо прыгать выше головы для подтверждения своего звездного статуса.
Тренеру-чемпиону Доку Риверсу тоже предстоит испытание не для слабонервных. Ведь еще один провал может перечеркнуть его былые успехи с «Бостоном» — и отправить наставника в утиль как не поспевающего за требованиями времени.
Здесь же злые языки вспомнят коучу, как в качестве совместителя он еще и роль менеджера по баскетбольным операциям примерил. Тогда как «шапка Мономаха» определенно оказалась для него слишком велика и тяжела. Мало того что специалист провалил формирование пула квалифицированных ролевых игроков, так в придачу выставил «Клипперс» клоунами, подписав на роль резервного плеймейкера своего бесполезного в баскетбольном смысле сына. Так что «клиперам» нынче отступать некуда: они идут ва-банк и пафосно обещают пуще прежнего закрутить интригу в чемпионской гонке сезона-2015/16. Хочется верить, что слова с делом у калифорнийцев не разойдутся.
Ознакомиться с другими новостями, материалами и статистикой вы можете на странице Национальной баскетбольной ассоциации.