Одна из знаковых фигур смешанных единоборств, выдающийся боец своего поколения, чемпион UFC в полусреднем весе канадец Джордж Сент-Пьер принял решение приостановить карьеру и сдать титул, который становится вакантным.
Нельзя сказать, что эта новость прозвучала как гром среди ясного неба. После последнего поединка чемпиона, в котором он достаточно спорным решением судей одержал победу над топовым проспектом дивизиона Джонни Хендриксом, вопросов оставалось очень много. Как и намеков на то, что канадец планирует если не уйти совсем, то по крайней мере взять бессрочный отпуск.
Пресс-конференция турнира UFC 167, на котором состоялся поединок, стала одной из самых странных в истории компании. Ничего определенного по поводу своего будущего и будущего титула ни босс организации Дэн Уайт, ни сам Сент-Пьер не высказали, кроме довольно путаных объяснений чемпиона, который сослался на личные проблемы.
«Я не могу спать ночами, — сказал тогда канадец. — У меня серьезные проблемы. Я просто схожу с ума».
После той пресс-конференции Уайт поговорил со своим чемпионом, а чуть позже встретился с журналистами еще раз в неформальной обстановке и заявил, что проблемы Джорджа — дело временное и он с большой долей вероятности вернется в октагон в следующем году, скорее всего, для рематча с Хендриксом.
Но все оказалось не так просто. Несколько недель спустя Сент-Пьер объявил, что собирается в бессрочный отпуск. При этом он отметил, что чувствует себя прекрасно и причины ухода не имеют ничего общего со здоровьем.
«Я долгое время дрался на высоком уровне. А это означает, что ты постоянно подвергаешься огромному давлению. Я принял решение, что мне нужно сделать перерыв и освободить титул из уважения к другим бойцам.
Однажды, если я почувствую, что время настало, я вернусь. Но сейчас мне нужно отдохнуть», — заявил теперь уже экс-чемпион.
Сент-Пьеру 32 года, возраст для бойца смешанного стиля совсем не критический. А если обратиться к истории, которая знавала возвращения в куда более преклонном возрасте, то можно сказать, что шансы увидеть этого выдающегося бойца в октагоне определенно есть, и немаленькие.
Интересен тот факт, что канадец не планирует сидеть без дела. Он собирается по-прежнему регулярно посещать спортивный зал и тренироваться, но делать это в большей степени для себя. Есть тренировочный лагерь перед боем — тяжелейший труд, в особенности последние дни непосредственно перед турниром. А есть межсезонье, в процессе которого бойцы просто тренируются и стараются улучшить свои навыки в определенных компонентах боя.
Сент-Пьеру не нужно беспокоиться о деньгах, а по тому, как он говорил, анонсируя свой уход, можно было с уверенностью сказать: у этого человека гора свалилась с плеч.
Сент-Пьер начал карьеру в смешанных единоборствах в 16 лет. Первый любительский бой он выиграл, причем его сопернику было на тот момент 25 лет. Профессиональная карьера началась в 2002 году, и после серии из пяти побед подряд канадец очутился в UFC. Там он сразу же заявил о себе и в год дебюта получил поединок за титул чемпиона в полусреднем весе против легендарного Мэтта Хьюза. Сам Сент-Пьер тогда признавался, что проиграл еще до того, как вошел в октагон. После того как Хьюз заставил канадца сдаться от «рычага локтя», Сент-Пьер понял, что впереди долгая и трудная дорога к славе, и, как показало время, он был готов к этому вызову.
Путь к повторному бою с Хьюзом занял почти три года. За это время «Раш» последовательно выиграл у Джейсона Миллера и Фрэнка Тригга, а, пожалуй, в главном своем поединке на тот момент вырвал победу раздельным решением судей у легендарного гавайца, чемпиона UFC в двух весовых категориях Би Джей Пенна.
Этот успех позволил канадцу снова забраться на вершину своего дивизиона и во второй раз вызвать Мэтта Хьюза на бой за титул.
На этот раз схватка закончилась триумфом для Джорджа. Во втором раунде он одержал победу техническим нокаутом после сокрушительного удара ногой в голову. К этому моменту карьеры Сент-Пьер уже представлял собой бойца без слабых мест. Бойца, которого начали всерьез опасаться и уважать. А отношение Джорджа к своему виду спорта, его целеустремленность и желание отдавать в октагоне себя всего для победы превратили его в настоящего национального героя. Казалось бы, сейчас начнется доминирование чемпиона над дивизионом бойцов полусреднего веса, но…
Но с этим пришлось повременить. В первой защите на пути Сент-Пьера встал Мэтт Серра. Талантливый последователь бразильского джиу-джитсу, но совсем не нокаутер. Войдя в клетку в апреле 2007 года в ранге громадного фаворита, Сент-Пьер пропустил шальной удар и оказался на настиле. Серра бросился добивать оглушенного чемпиона, и рефери остановил бой.
После такого обескураживающего поражения Джордж не сдался. Через год он вернулся и буквально уничтожил Серру в первом же раунде, возвращая себе титул, который продержал до декабря 2013 года.
Этот чемпионский рейд стал одним из самых продолжительных в истории смешанных единоборств. Сент-Пьер провел девять успешных защит, среди которых были такие знаковые поединки, как победа над Джейком Шилдсом перед 55 тыс. зрителей в Торонто, успех в сражении с Би Джей Пенном, который вышел в октагон в ранге чемпиона в легком весе, и кровавая пятираундовая бойня с Карлосом Кондитом, на которую Сент-Пьер вышел, восстановившись после серьезной травмы колена.
За все это время Джордж стал настоящей легендой смешанных единоборств и одним из самых прибыльных бойцов в истории UFC. Но поклонников ММА со всего мира привлекала в нем не только блестящая манера ведения боя, высококлассная борьба и великолепно поставленная «стойка». Джордж всегда был настоящим джентльменом и с огромным уважением относился к тому, что он делает, и ко всем без исключения противникам, даже когда среди них оказывались одиозные и скандальные личности вроде Ника Диаса или Джоша Косчека.
Если бы в ММА вручали награду за джентльменское отношение к спорту, Сент-Пьер, без сомнения, был бы ее многократным лауреатом.
После того как Джордж объявил о своем уходе, этот шаг, разумеется, не оставил равнодушным его коллег по цеху, которые оказали ему всестороннюю поддержку.
Витор Белфорт: «Я уважаю твой поступок, Джордж. Ты настоящий чемпион, я буду скучать по твоим боям. Наслаждайся жизнью, ты это заслужил».
Брендан Шоб: «Джордж Сент-Пьер — мой герой и всегда им будет. Счастлив за него. Отдохни, друг мой!»
Кенни Флориан: «Поговорил с Джорджем и очень счастлив за него. Он сейчас в отличном месте и так здорово не высыпался за последние несколько лет».
Майк Голдберг (постоянный комментатор UFC): «Джордж Сент-Пьер выиграл боев больше любого спортсмена в истории UFC. Он — квинтэссенция понятия «чемпион». Спасибо тебе за оказанную честь комментировать твои бои!»
Если же говорить о титуле чемпиона в полусреднем весе, то здесь все уже распланировано. Вакантный пояс разыграют между собой Джонни Хендрикс и «молодой ветеран» Робби Лолер, на все том же пресловутом турнире остановивший победоносное шествие другого канадского проспекта Рори МакДональда. Хендрикс и Лолер встретятся в главном событии турнира UFC 171, который состоится в Далласе 15 марта 2014 года.
Хендрикс давно дал понять, что его интересует прежде всего титул, а не реванш с Сент-Пьером, поэтому у молодого бойца будет отличный шанс примерить наконец титул на свой пояс.
Впрочем, Лолер доказал, что он также не планирует просто так сдаваться и сделает все, чтобы одержать победу над нокаутером.
Новому чемпиону без дела тоже сидеть не придется. На пятки наступают разогнавшиеся в последнее время Карлос Кондит и Тайрон Вудли, которые в очном поединке в 2014 году с большой долей вероятности определят следующего претендента. Также есть бразильский ветеран Дэмиан Майя, который намного более выгодно смотрится в этой весовой категории, обладатель серьезного удара Мэтт Браун, скоростной кореец Дон Ен Ким и еще один нокаутер Джейк Элленбергер. Наличие такого количества высококлассных бойцов делает этот вес одним из самых интригующих на ближайшие несколько лет.
С другими новостями, материалами и статистикой вы можете ознакомиться на странице бокса/ММА.