Перед матчем на стадионе «Вилла Парк» главному тренеру «Челси» Рафаэлю Бенитесу было не позавидовать. Испанец, который нынче в обязательном порядке должен решить сразу две задачи (выиграть Лигу Европы и добыть для лондонцев путевку в следующую Лигу чемпионов) стоял перед просто сумасшедшим выбором из огромного количества вариантов, каждый из которых мог как принести успех, так и закончиться полной катастрофой.
Положа руку на сердце, очень заманчивым выглядел следующий вариант: выпустить в Бирмингеме резервистов, дабы подойти к финалу ЛЕ против «Бенфики», имея под рукой полных сил и энергии абсолютно всех игроков основы, и не допустить даже теоретической возможности получения травмы кем-то из них; а уже после завоевания международного трофея сделать ставку на домашний матч против «Эвертона», который, по сути дела, уже лишен турнирной мотивации (выше шестого места ливерпульцам уже не подняться, а значит, не попасть и в еврокубки).
Положение в турнирной таблице позволяло «Челси» поступить именно так. Но с одной оговоркой: если в качестве решения задачи положительным ответом посчитать итоговое четвертое место. Оно тоже вроде бы как лигочемпионское, но, в отличие от первых трех, не дает прямого пропуска в групповой этап.
Оказавшись четвертыми, нужно будет еще пройти один квалификационный раунд. А в нем, если детально проанализировать ситуацию, одним из возможных соперников «синих» вполне могут стать такие крепкие по европейским меркам команды, как нидерландский ПСВ, турецкий «Фенербахче», испанский «Реал Сосьедад» или даже питерский «Зенит».
К тому же нельзя было забывать, что практически все лидеры «Челси» участвовали 8 мая в изнурительной битве с «Тоттенхэмом».
Вместе с тем Бенитес должен был прекрасно понимать другой нюанс. Перед финалом ЛЕ «Бенфике» предстоял, по сути дела, «золотой» матч в чемпионате Португалии, в котором «орлам» необходимо было добыть хотя бы ничью в выездной встрече против своего самого принципиального соперника — «Порту». А это значит, что «Бенфика» в любом случае вряд ли сможет выглядеть в предстоящем финале свежее и сильнее физически, нежели «Челси».
В общем, стартовый состав «пенсионеров» на матч против «Астон Виллы» предсказать было практически невозможно — все его ждали с нетерпением и небывалым любопытством. Тем более что хозяева выходили на эту встречу предельно мотивированными.
Во-первых, они еще не застолбили за собой место в премьер-лиге на следующий сезон, а во-вторых, бирмингемцы горели огромным желанием реабилитироваться перед своими поклонниками за унизительное поражение от «Челси» со счетом 0:8. Да, именно так лондонцы растерзали «Виллу» на «Стэмфорд Бридж» в матче первого круга нынешнего чемпионата.
В итоге Бенитес принял решение играть исключительно на победу. Ибо если против «Тоттенхэма» он выпустил в стартовом составе лишь трех так называемых чистых созидателей, то на сей раз таковых оказалось аж четыре. Роль ударного форварда наставник «синих» поручил Демба Ба, оставив игравшего в дерби Фернандо Торреса в запасе. Помогать же сенегальцу в разрушении оборонительных порядков соперника были призваны два атакующих хавбека – Эден Азар и Хуан Мата — и предпочитающий действовать из глубины поля нигерийский нападающий Виктор Мозес.
С большим акцентом в сторону наступления была выбрана и связка центральных полузащитников. Типичного разрушителя Давида Луиса, который играл в последнее время на позиции опорника, Бенитес на этот раз оставил на скамейке запасных и сделал ставку на взаимодействие Рамиреса и Фрэнка Лэмпарда.
Произошла одна перестановка и в оборонительной линии: вместо Бранислава Ивановича в стартовом составе вышел Джон Терри.
На позиции остальных защитников вышли те же игроки, что действовали и против «Тоттенхэма»: Сесар Аспиликуэта, Гари Кэхилл и Эшли Коул. Начало противоборства осталось за «Астон Виллой».
На исходе первой четверти часа игрового времени гостей огорчил нападающий из Бельгии Кристиан Бентеке, который ворвался в штрафную площадь соперника, выиграл единоборство у Гари Кэхилла, а затем нанес точный удар в ближний угол ворот Петера Чеха. Отныне на счету лучшего снайпера бирмингемцев 19 мячей в нынешнем чемпионате.
Однако такое начало не обескуражило гостей. «Челси» завладел инициативой, и опаснейшие моменты не заставили себя долго ждать. Демба Ба, оказавшийся один на один с вратарем «Виллы» Брэдом Гузаном, не смог в итоге переиграть американского голкипера.
Гузан оказался на высоте и после мощнейшего удара со штрафного в исполнении Лэмпарда. Ну а перед самым перерывом позитивных эмоций поклонникам хозяев добавил Рамирес. Он в довольно безобидной ситуации схлопотал второй «горчичник» и был изгнан с поля.
Арбитр имел полное право оставить «Челси» и вовсе вдевятером. Но Ли Мэйсон откровенно пожалел уже имевшего «горчичник» Терри в ситуации, когда капитан лондонцев грубо отмахнулся от одного из соперников и угодил ему в лицо.
Такое развитие событий сильно порадовало и всех тех, кто переживает за «Арсенал». Ведь в случае поражения «Челси», на третье место по потерянным очкам выходили именно «канониры». Однако на 58-й минуте команды вновь оказались в равных составах.
Из героя в антигероя превратился автор гола хозяев Бентеке, удаленный с поля за нарушение, схожее с тем, после которого «красный свет» зажегся и перед Рамиресом.
И уже через три минуты вдобавок к численному восстановилось равенство и в счете. Неотразимый удар с линии штрафной площади нанес Фрэнк Лэмпард. И все же несчастья «Челси» продолжились.
На 72-й минуте произошло сразу два неприятнейших для гостей эпизода. Однако если не замеченное судьями пересечение линии ворот «Виллы» после добивания в исполнении Демба Ба трагедией станет для «синих» вряд ли, то травма Терри, из-за которой его участие в финале Лиги Европы теперь под большим вопросом, наверняка заставит Бенитеса признать свою ошибку при выборе основного состава на матч в Бирмингеме.
Матч же против «Астон Виллы» «Челси» в итоге выиграл. На 88-й минуте Лэмпард оформил дубль и установил окончательный счет противоборства – 2:1 в пользу лондонцев.
Автор дубля стал лучшим бомбардиром в истории клуба. Теперь в его активе 203 гола за «Челси» — на один больше, чем у предыдущего рекордсмена Бобби Тэмблинга, игравшего за лондонцев с 1959 по 1970 год.
Следует, правда, отметить, что официально поздравлять футболистов и болельщиков «Челси» с завоеванием пропуска в ЛЧ еще нельзя, ибо здесь могут возразить закоренелые буквоеды. Если допустить вариант, при котором «пенсионеры» уступят дома в последнем туре «Эвертону» с разницей в один мяч, то «Тоттенхэм» может обойти своих земляков в случае, если обыграет в своих двух оставшихся матчах «Сток Сити» и «Сандерленд» с общей разницей в 16 голов.
Ну а «Челси», возможно, лишился перед финалом ЛЕ и еще одного своего ключевого исполнителя. Уже в компенсированное время второго тайма сильное растяжение задней поверхности бедра получил Эден Азар. Так что победа над «Астон Виллой» вполне может оказаться для «синих» пирровой.
Ознакомиться с другими материалами, новостями и статистикой можно на странице чемпионата Англии.