16 апреля 1934 года Постановлением ЦИК СССР было впервые установлено звание Героя Советского Союза – высшей степени отличия в СССР, вручаемой за совершение подвига или выдающиеся заслуги во время боевых действий или в мирное время.
Знаком особого отличия выступает «Золотая Звезда» за авторством архитектора Мирона Мержанова, утвержденная 1 августа 1939 года.
Первыми Героями Советского Союза стали семь полярных летчиков, спасших экипаж и пассажиров парохода «Челюскин»: Анатолий Ляпидевский, Сигизмунд Леваневский, Василий Молоков, Николай Каманин, Маврикий Слепнев, Михаил Водопьянов и Иван Доронин.
«Восхищены Вашей героической работой по спасению челюскинцев. Гордимся Вашей победой над силами стихии. Рады, что Вы оправдали лучшие надежды страны и оказались достойными сынами нашей великой родины», — обратились тогда к летчикам-героям со страниц газеты «Правда» руководители СССР.
Всего за время существования звания Героя Советского Союза им были удостоены 12777 человек, среди которых 95 женщин и 40 граждан зарубежных государств. Дважды награды были удостоены 154 человека, трижды – три, а четырежды – двое (Георгий Жуков и Леонид Брежнев).
После распада СССР награда Герой Советского Союза была упразднена, а вместо нее 20 марта 1992 года учредили звание «Герой Российской Федерации».