Идея соединить Волгу с Москвой-рекой появилась еще при Петре I. Царь задумал соединить реку Москву с Сестрой, а ее — с Волгой. Для этого были приглашены из-за границы немец Георг Вильгельм де Геннин и англичанин Джон Перри. По задумке Петра I, судоходный путь между Москвой и Волгой стал бы дополнением к строившейся в то время Вышневолоцкой системе каналов. В апреле 1722 года царь поручает Геннину «осмотреть от Москвы или от Рогачевской пристани коммуникации судовому водою хождению».
Геннин продумал четыре варианта осуществления задачи. Но каждый из них требовал огромных затрат на сооружение многочисленных шлюзов и плотин, а пропускная способность оставалась бы низкой. Поэтому от затеи с каналом решено было временно отказаться.
Спустя век идеей постройки судоходного пути от Москвы к Волге заинтересовался император Николай I. Он одобрил проект Михаила Бугайского, и в 1826 году началось строительство. Канал должен был пролегать между реками Сестрой, притоком Волги, и Истрой, притоком Москвы-реки. Русла рек в 1825–1844 годах были испрямлены и соединялись через Сенежское водохранилище.
Но, несмотря на то что работы продолжались 25 лет, а потрачено было порядка 2,5 млн рублей, проект был заброшен.
Около десяти лет канал еще использовался в недостроенном виде, однако водный способ транспортировки не смог конкурировать с появившимся железнодорожным сообщением.
В 20–30-е годы XX века население Москвы стремительно росло: например, в 1925 году в столице жило порядка 3 млн жителей. Старая система водоснабжения не справлялась: в сутки на одного жителя приходилось 88 литров воды, тогда как в столицах других стран этот показатель доходил до 500 литров. Москва-река истощилась настолько, что в некоторых местах, например у Большого Москворецкого моста напротив Кремля, ее можно было перейти вброд.
Были выдвинуты различные варианты спасения реки. В 1929 году Москводопровод и немецкая фирма «Сименс-Бау-Унион» разработали проект дополнительного питания Москвы-реки водой из Оки по стальному водопроводу длиной свыше 100 км. Стоимость этого сооружения оценивалась в 100 млн рублей. Но ни немецкая фирма, ни промышленность Советского Союза в то время не были в состоянии доставить нужное количество труб, так что и этот вариант отпал. Тогда был выдвинут так называемый запрудный или водохранилищный вариант, через создание запруд на реках Истре, Рузе и Москве. Однако этот вариант мог только прикрыть бреши в водопроводном хозяйстве.
В 1931 году пленум ЦК ВКП(б) постановил: «...коренным образом разрешить задачу обводнения Москвы-реки путем соединения ее с верховьем реки Волги».
Наркомводу и Госплану, а также другим организациям было поручено начать составлять проект канала, чтобы уже на следующий год приступить к строительству.
Было разработано несколько вариантов канала, отличающихся друг от друга отдельными отклонениями, из которых три — Старицкий, Шошинский и Дмитровский — были рассмотрены Советом народных комиссаров СССР. Изначально утвердили Шошинский вариант, который, собственно, должен был начинаться из реки Шоша, но потом склонились к Дмитровскому варианту. 1 июня 1932 года проект был утвержден.
Трасса должна была пройти по кратчайшему пути между реками Волгой и Москвой, сделав столицу «портом пяти морей» — Белого, Балтийского, Черного, Азовского и Каспийского. Предстояло в сжатые сроки преодолеть расстояние от села Тушина до устья реки Дубны, впадающей в Волгу. Согласно проекту, глубина большей части канала — 12 м, лишь в нескольких местах она достигала 30 м. Длина канала составляла 128 км, причем только около 20 км он проходил по искусственным водохранилищам, образовавшимся после постройки плотин на речках Химки, Клязьма и др. Остальные 108 км канала проходят в выемках и насыпях, потребовавших огромных земляных работ — свыше 200 млн куб. м.
Беспрецедентное по масштабам строительство проходило с 1932 по 1937 год. Специально для канала в сентябре 1932 года был сформирован Дмитровский исправительно-трудовой лагерь, просуществовавший пять лет. Заключенные Дмитлага, среди которых был и будущий патриарх Пимен (Сергей Извеков), располагались в монастыре Деденево. По официальным данным, к 1935 году в Дмитлаге числилось около 200 тыс. каналоармейцев, а вообще считается, что через него прошло около миллиона человек. И, по разным данным, от тяжелых условий труда погибло огромное число людей — от 22 тыс. до 700 тыс. человек.
Кроме того, пострадали и обычные жители той местности.
При сооружении канала многие города и деревни ушли под воду. Были эвакуированы 7,5 тыс. крестьянских хозяйств. Причем некоторые из них переносили вместе избами: разбирали в доме печь, поднимали на домкратах дом и перевозили на платформах с помощью трактора.
Условия были, по воспоминаниям строителей канала, сопоставимы «по трудоемкости со строительством египетских пирамид». Самый тяжелый труд выполнялся силами заключенных из числа бывших рабочих и крестьян и политически осужденных. В день им полагалось всего 800 г хлеба. Все эти люди не просто каторжно трудились, большую часть строительства — без помощи техники, фактически вручную, но и проходили так называемую «перековку», то есть «перевоспитание». За сверхплановую выработку могли сократить срок по специальной системе «зачетов».
Рассказывают, что однажды Иосиф Сталин посетил строительство канала и увидел, что строители работают босиком. Он приказал за два часа обуть всех. Строителей обули, но начальников от репрессий это не спасло. Под конец строительства, в одну ночь были арестованы начальник Дмитлага Семен Фирин, начальник Волжcкого участка строительства Сергей Быховский, главный архитектор Дмитлага Иосиф Фридлянд, сотрудница культурно-воспитательного отдела (КВО) Лидия Могилянская, скульптор Галина Левицкая и другие. Всего по «делу Фирина» было репрессировано 228 человек — почти весь руководящий состав и деятели культуры лагеря. Уцелели несколько человек, среди них Сергей Жук, главный инженер канала, и несколько начальников строительных участков. В память о всех погибших при строительстве в 1997 году на трассе канала установлен Поминальный крест.
Со Сталиным и каналом также связана еще одна история.
Именно на фоне канала сделано знаменитое фото Сталина с Ежовым, Молотовым и Ворошиловым. Снимок прославился как образец советского «фотошопа». После ретуши с фотографии исчез снятый к тому моменту с поста и расстрелянный из-за обвинения в шпионаже Николай Ежов.
23 марта 1937 года было принято решение «остановить Волгу», то есть приступить к наполнению Московского моря и самого канала. Течение крупнейшей реки было остановлено на три минуты! На плотину пришелся мощнейший удар воды, но вся конструкция и техника выдержала. К 17 апреля специалисты доложили о том, что все 128 км канала и все водохранилища были заполнены.
Грандиозный проект был завершен в рекордные сроки — 4 года и 8 месяцев. И уже 2 мая 1937 года флотилия специально построенных для плавания по каналу белоснежных теплоходов впервые прошла по шлюзам с верхней Волги в Северный речной порт и остановилась у Химкинского речного вокзала. Официальное открытие «канала Москва — Волга имени Сталина» состоялось 15 июля 1937 года. Через 10 лет в честь 800-летия Москвы водная трасса была переименована в канал имени Москвы.
Во время Великой Отечественной войны канал стал одним из рубежей обороны Москвы, одновременно являясь трассой для перевозки военных грузов, снабжая город питьевой водой и внося свою долю в энергомощности региона. Короче, объект высокого стратегического значения. Чтобы сохранить гидроузлы от бомбежек, были применены светомаскировка и ложное макетирование. Например,
чтобы скрыть местоположение важной для безопасности Москвы Химкинской плотины, перед ней на плотах были выстроены макеты деревянных домов.
Вдоль всего канала были вырыты траншейные ходы и гнезда для установки пулеметов и малых орудий. Кстати, если внимательно присмотреться к восточному берегу канала, следы этих работ можно заметить и сейчас.
В конце ноября 1941 года была создана дополнительная водная преграда войскам противника. Немецкие части, продвигаясь от города Калинина в направлении Большой Волги, начали форсировать замерзшее Иваньковское водохранилище, двигаясь по достаточно прочному льду. Работники Иваньковской ГЭС начали интенсивный сброс воды через плотину. Уровень воды в водохранилище понизился на два метра, лед стал оседать и ломаться. Войска и техника противника были вынуждены повернуть назад. К северу и северо-западу от Москвы боевые действия произошли лишь у деревни Крюково и на Перемиловских высотах.
В этот же период немецкие войска начали наступление на участке Клин — Рогачево — Дмитров. По приказу маршала Георгия Жукова были затоплены поймы рек Сестры и Яхромы. Путь неприятелю был прегражден настоящей стеной из воды! Кроме того, по воспоминаниям маршала Бориса Шапошникова, «24 ноября немцы вплотную подошли к рубежу Истринское водохранилище, река Истра. С приближением немцев к этому рубежу водоспуски водохранилища были взорваны (по окончании переправы наших войск), в результате чего образовался водяной поток (специалисты полагают, что высота шквала должна быть не менее 25 метров. — «Газета.Ru») на протяжении до 50 км к югу от водохранилища. Попытки немцев закрыть водоспуски успехом не увенчались».
Примечательно, что во время ВОВ канал ни на один день не прекращал работу, хотя многие сотрудники ушли на фронт, часть оборудования канала была демонтирована и отвезена в тыл, а само гидротехническое сооружение сильно пострадало от военных действий. Сквозное движение по каналу было открыто 19 мая 1942 года, а полностью канал восстановили в 1943 году.
Сейчас москвичи потребляют именно волжскую воду со скоростью 10 куб. м в секунду.
И если сейчас представить, что поставки воды по каким-то причинам прервутся навсегда, то половину столицы придется аварийно отселить в течение одного-двух месяцев. Именно на столько, по оценкам специалистов, хватит запаса воды в водохранилищах, а также возможностей иных источников водоснабжения Москвы. Кроме того, с помощью канала поддерживается нормальное санитарное состояние рек столичного региона. В частности, в прошлом году было перекачано около 1,6 млрд куб. м воды, из них 55% использовалось для обводнения реки Москвы и ее притоков.