«8 июля 2016 года российские военные летчики-инструкторы Ряфагать Хабибуллин и Евгений Долгин совершали облет сирийского вертолета Ми-25 (экспортный вариант вертолета Ми-24) с боекомплектом в провинции Хомс (Сирия). В этот период времени восточнее Пальмиры крупный отряд боевиков ИГИЛ (организация запрещена в России) атаковал позиции сирийских войск и, прорвав оборону, стремительно продвигался вглубь района, создав угрозу захвата господствующих высот», — говорится в сообщении Министерства обороны Российской Федерации.
Экипаж получил запрос от сирийского командования группировки на огневое поражение наступающих боевиков. Командир экипажа Ряфагать Хабибуллин принял решение атаковать террористов. «Грамотными действиями российского экипажа наступление террористов было сорвано, — заявили в оборонном ведомстве. — Израсходовав боекомплект, при развороте на обратный курс огнем с земли вертолет был подбит террористами и упал в районе, подконтрольном сирийской правительственной армии».
Экипаж вертолета погиб. Летчики посмертно представлены к высоким государственным наградам.
Накануне телеканал «Аль-Джазира» в своем твиттере сообщил о сбитом в Сирии российском вертолете к востоку от Пальмиры в провинции Хомс. Утверждалось, что вертолет сбили террористы «Исламского государства» (запрещенная в России и многих других странах организация). Позднее эти сообщения опровергли российские военные: «Все вертолеты ВКС России в Сирии после выполнения плановых задач благополучно вернулись на аэродромы, никаких потерь нет», — сообщил журналистам представитель авиабазы Хмеймим.
Между тем о падении вертолета стало известно еще накануне, в пятницу. В ночь на 9 июля «Интерфакс» со ссылкой на источники сообщил о потере вертолета Ми-24 (более старой модификации, внешне трудноотличимой от Ми-24В, также известной как Ми-35). Боевики «Исламского государства» заявляли, что сбили российский вертолет в сельской местности к востоку от Пальмиры. По данным источника «Ленты.ру», вертолет с Хабибуллиным и Долгиным выполнял не проверочный полет, а находился на боевом задании.
Источник также сообщил, что тела погибших членов экипажа были с боем эвакуированы с места падения машины и доставлены в расположение российской воинской части.
Позже, в субботу, появилась информация, что российский вертолет был сбит из противотанкового ракетного комплекса (ПТРК) американского производства TOW. «Террористы использовали американский TOW, — цитирует «Интерфакс» источник в российских военных кругах. — Вертолет, израсходовав боеприпасы, шел обратным курсом на предельно малых высотах».
ПТРК TOW, которые боевики ИГ, как правило, захватывают у группировок, поддерживаемых США, стали одним из самых опасных вооружений для сирийских танков. Против вертолетов этот комплекс используется в Сирии не впервые. Напомним, ракетой TOW был подбит на земле поврежденный вертолет Ми-8, участвовавший в ноябре 2015 года в спасении летчика Су-24, сбитого турецкими ВВС.
На канале Youtube было опубликовано видео, на котором запечатлена предполагаемая атака боевиков на российский Ми-25. На записи видно, как вертолет подвергается обстрелу, а один из снарядов попадает в его хвост. Машина кренится вниз, теряет управление и через несколько секунд падает на землю и взрывается.
Из открытых источников известно, что полковник Хабибуллин — командир 55-го отдельного полка армейской авиации, который базируется на аэродроме Кореновска на Кубани. О Долгине известно лишь то, что он был летчиком-оператором. А биография его командира известна до мелочей: Ряфагать Хабибуллин начал готовиться к тому, чтобы стать летчиком, с четвертого класса — углубленно изучал все без исключения школьные предметы, усиленно занимался физкультурой. Окончив в 1988 году училище, лейтенант Ряфагать Хабибуллин был направлен для прохождения службы в 55-й Севастопольский вертолетный полк. На «двадцатичетверках» он прошел всю чеченскую кампанию, а в августе 2008 года Хабибуллин принимал участие в грузино-южноосетинском вооруженном конфликте.
За время службы он прошел все должности — от летчика-оператора до заместителя командира отдельного вертолетного полка, освоил все типы и модификации вертолетов Ми-8 и Ми-24, а также вертолет нового поколения «Ночной охотник» Ми-28Н. Его неоднократно допускали к выполнению полетов в сложных и простых метеоусловиях, днем и ночью. Налет Хабибуллина составлял более 3,2 тыс. часов, из них на выполнение боевых задач — более 2,8 тыс. часов. «Выполнил более 2 тыс. боевых вылетов. Имеет квалификационную категорию «летчик-снайпер». Как высококлассный летчик-инструктор подготовил около 30 летчиков к ведению боевых действий в горной местности с посадками на высокогорные площадки», — говорится в выписке из его личного дела.
С начала российских боевых действий в Сирии ВКС потеряли как минимум два вертолета.
Первый, Ми-28Н, разбился в ночь на 12 апреля этого года в районе сирийского Хомса. Оба летчика погибли. Крушение вертолета, согласно предварительной версии, произошло из-за ошибки пилотирования. Еще один вертолет, Ми-8, был уничтожен 24 ноября 2015 года во время операции по спасению экипажа бомбардировщика Су-24, сбитого истребителями ВВС Турции и упавшего на турецко-сирийской границе. В результате погиб российский морской пехотинец матрос Александр Позынич.
Российская кампания в Сирии официально началась 30 сентября 2015 года, а закончилась 15 марта 2016 года, когда президент Владимир Путин отдал приказ выводить войска. Тем не менее российские военнослужащие по-прежнему продолжают участвовать в военных действиях на территории страны.