Церковь «Слово жизни», расположенная в городе Хартфорд в 400 км к северу от Нью-Йорка, всегда была загадкой для местных жителей. Ее обитатели на протяжении многих лет держались особняком, мало контактировали с внешним миром и проводили бóльшую часть времени в бывшем здании школы, которое служило храмом для участников этого религиозного объединения. Дети, которые живут в Хартфорде, придумывали страшные истории об этом месте и говорили, что, однажды попав туда, человек никогда не сможет вернуться.
Внутренняя жизнь «Слова жизни» так и осталась бы тайной, если бы не кровавые события, произошедшие в церкви на днях.
Как стало известно правоохранителям, в минувшее воскресенье прихожане несколько часов били двух молодых людей, заставляя их исповедаться. «В течение нескольких часов над ними издевались в надежде, что каждый признается в совершенных грехах и попросит прощения», — сообщил представитель полиции города Нью-Хартфорд Майкл Инсерра.
Насилию подверглись 19-летний Лукас Леонард и его брат Кристофер — оба брата были приглашены на индивидуальную беседу «для обсуждения их духовного состояния».
Братьев били в живот, в пах, поясницу и бедра. Причем в избиении юношей принимали участие их собственные родственники — родители мальчиков Брюс и Дебора Леонард и старшая сестра Сара Фергюсон.
19-летний юноша скончался, его младший брат получил серьезные травмы. «Мы полагаем, что они не собирались убивать своего сына. Они пытались нанести ему серьезные повреждения, и в результате полученных травм он погиб», — заявил прокурор округа Скотт Макнамара.
Расследование этого дела началось в понедельник, после того как родители в этот день отвезли своего старшего сына Лукаса в больницу, где он впоследствии скончался. Местонахождение его брата родители долгое время не хотели называть. В конце концов юношу обнаружили на втором этаже той самой церкви. «Он не пытался спрятаться, но и попыток выбраться наружу тоже не предпринимал», — уточнили в полиции. Кристофера доставили в больницу в тяжелом состоянии, сейчас за его жизнь борются медики.
Родители подростков были арестованы, и им предъявлены обвинения в совершении убийства, еще трое прихожан и сводная сестра были арестованы по обвинению в физическом насилии.
Адвокат Брюса Леонарда уже оспорил решение суда: по его словам, его клиент в течение 20 лет жил в этом городе (и восемь лет состоял в секте) и до этого дня ни разу не переступал черту закона. Защитник также отметил, что Леонарда обвиняют в убийстве первой степени, что подразумевает намеренное причинение тяжких телесных повреждений, тогда как намерения убивать своего сына у мужчины не было. Адвокат его жены настаивает на том, что она в принципе не могла нанести существенный урон здоровью своих сыновей, поскольку страдает сердечной недостаточностью.
Неудивительно, что Брюс и Дебора, как и остальные участники избиения, свою вину не признали. Семеро детей арестованных (четверо из них — Сары Фергюсон) были переданы в органы опеки и попечительства. Впрочем, уже очень скоро они могут вернуться обратно в семьи — Сара и еще трое прихожан могут выйти из тюрьмы под залог в $50 тыс. Родители будут вынуждены отсидеть реальный тюремный срок.
Когда новость об избиении в церкви разошлась по СМИ и соцсетям, местные жители в один голос начали говорить о том, что они всегда подозревали «Слово жизни» в темных делах. «Жители всего города всегда знали, что там творится неладное, — рассказал мужчина, живущий напротив церкви. — Жаль, что дошло до такого».
Бывшая прихожанка церкви «Слово жизни» рассказала CNN, что новость о кровавой бойне шокировала ее — в прошлом она была няней пострадавших юношей. По ее словам, церковь была основана в 1984 году, и на сегодняшний день в ней состояло около пяти семей — это 35 человек, включая детей. Информацию о том, что «Слово жизни» по сути была тоталитарной сектой, бывшая прихожанка категорически опровергла: «Я понимаю, что в свете этих событий создается подобное ощущение. Но если вы ознакомитесь с нашим учением, то поймете, что оно очень близко к Библии».
Однако местные религиозные деятели придерживаются иной точки зрения — по словам Авраама Эспера, католического священника из соседней церкви, по вечерам в «Слове жизни» проходили шумные мероприятия, сопровождавшиеся звуками барабанов и лаем собак. Как отмечает The New York Times, судя по всему, секта крайне тепло относилась к этим домашним животным — даже один из рекламных памфлетов «Слова жизни» был написан «от лица» собаки.
Издание перечисляет и другие странности этой церкви: костры на крыше, заколоченные окна, малолетние дети сектантов, оставленные без присмотра на улице.
«К Богу все это не имеет никакого отношения. Если бы это была настоящая церковь, то мы видели бы развитие личности. Не уничтожение», — уверен священник Эспер.