Группа ученых из Института геологии и геофизики Китайской академии наук уточнила дату начала тектоники литосферных плит Земли. Согласно их выводам, процессы образования гор и разделения континентов стартовали значительно раньше предыдущих оценок. Исследование опубликовано в научном журнале Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Согласно выводам команды, тектоника плит на Земле появилась более 4 млрд лет назад, то есть вскоре после образования планеты 4,5 млрд лет назад.
В эту эпоху, известную как гадейский эон, наш мир был свежим и очень горячим, с атмосферой из аммиака и метана. В дальнейшем его покрыл океан планетарного масштаба.
Ученые сосредоточились на изучении цирконов — крошечных прочных кристаллов, возраст самых старых из которых достигает 4,4 млрд лет. Среди цирконов существуют цирконы S-типа, по котором можно выявить наличие тектоники плит.
В новом исследовании специалисты использовали модель машинного обучения, чтобы упростить идентификацию S-цирконов. Обучив модель различать типы кристаллов, команда применила ее к 971 новому циркону из Джек-Хиллз в Австралии, где обнаружено большинство древнейших цирконов на Земле.
Результаты показали, что 35% цирконов Джек-Хиллз оказались S-типа. Некоторые из них датируются 4,2 миллиарда лет назад, что говорит о том, что тектоника плит перемещала породы из коры в мантию и обратно уже в гадейский период.
Исследователи отметили, что на заре существования Земли существовали и другие силы, способные перемещать участки коры. Например, это могло произойти в результате удара огромного метеорита.
Ранее ученые нашли следы древнейших землетрясений на Земле.