Исследователи из Университета Цинциннати обнаружили, что сверхэластичная кожа между половинками нижней челюсти питона позволяет животному проглатывать огромную добычу. Работа опубликована в журнале Integrative Organismal Biology.
Питоны — рекордсмены по проглатыванию крупной добычи. Долгое время считалось, что это объясняется огромными размерами самой змеи. Нижние челюсти питонов состоят из двух несросшихся половинок. В новом исследовании зоологи показали, что расширение челюсти питона на 40% обеспечивается эластичностью кожи змеи, покрывающей его челюсти. Благодаря этому молодой питон может раскрыть пасть в четыре–шесть раз шире, чем змея такого же размера. Ученые считают, что эти способности сохранились бы и при меньшем черепе питона.
Крупная добыча позволяет питонам реже охотиться, снижая риск быть съеденным другим хищником. Этому же способствует и размер змеи. Взрослого питона может съесть лишь один хищник — аллигатор. Но уникальная челюсть позволяет змее и самой проглотить аллигатора.
Ученые изучали питонов в парке Эверглейдс, где питоны случайно оказались в 1980-х годах: в то время их начали содержать как домашних животных, и какая-то особь, вероятно, сбежала. Бирманские питоны оказывают огромное негативное влияние на экосистему парка своими неуемными аппетитами. Исследователи регулярно находят в их желудках оленьи копыта и останки других крупных животных.